질병이 30억 종 이상의 생물을 멸종시키기 전, 이 나무는 산업화된 미국을 건설하는 데 일조했습니다. 잃어버린 영광을 되찾기 위해서는 자연을 포용하고 복원해야 할지도 모릅니다.
1989년 어느 날, 허버트 달링은 한 통의 전화를 받았습니다. 한 사냥꾼이 뉴욕주 서부 조르 밸리에 있는 달링의 땅에서 키 큰 미국 밤나무를 발견했다는 내용이었습니다. 달링은 밤나무가 한때 이 지역에서 가장 중요한 나무 중 하나였다는 것을 알고 있었습니다. 또한 치명적인 곰팡이가 150년 넘게 밤나무를 거의 멸종시킬 뻔했다는 사실도 알고 있었습니다. 그런데 사냥꾼이 살아있는 밤나무를 봤고, 그 나무줄기가 60cm나 되어 5층 건물 높이에 달했다는 말을 듣자, 그는 의심스러웠습니다. "그 사람이 그 나무가 뭔지 제대로 알고 있는 건지 확신이 안 서네요." 달링은 말했습니다.
달링이 그 나무를 발견했을 때, 마치 신화 속 인물을 보는 것 같았습니다. 그는 "표본으로 삼기에 너무나 간단하고 완벽했어요. 정말 훌륭했죠."라고 말했습니다. 하지만 달링은 그 나무가 죽어가고 있다는 사실도 알아챘습니다. 1900년대 초부터 그 나무는 같은 전염병에 시달리고 있었는데, 이 전염병으로 인해 30억 그루 이상의 나무가 죽은 것으로 추정됩니다. 이는 현대 역사에서 인간이 옮긴 질병 중 나무를 주로 파괴하는 최초의 사례입니다. 달링은 그 나무를 살릴 수 없다면 적어도 씨앗이라도 보존해야겠다고 생각했습니다. 하지만 한 가지 문제가 있었습니다. 주변에 수분을 해줄 다른 밤나무가 없어 그 나무는 아무런 싹도 틔우지 못하고 있었습니다.
달링은 엔지니어의 방법을 사용하여 문제를 해결하는 엔지니어입니다. 다음 해 6월, 나무의 푸른 잎사귀에 연노란 꽃들이 흩뿌려졌을 때, 달링은 자신이 알게 된 다른 밤나무의 수꽃에서 채취한 화약을 산탄총에 채우고 북쪽으로 차를 몰았습니다. 한 시간 반이 걸렸습니다. 그는 빌린 헬리콥터에서 나무를 쏘았습니다. (그는 사치를 부릴 여유가 있는 성공한 건설 회사를 운영하고 있습니다.) 이 시도는 실패했습니다. 다음 해, 달링은 다시 시도했습니다. 이번에는 그와 그의 아들이 언덕 꼭대기의 밤나무까지 비계를 끌어다 놓고 2주가 넘는 시간 동안 24미터 높이의 발판을 만들었습니다. 내 사랑은 나무 꼭대기로 올라가 다른 밤나무의 벌레처럼 생긴 꽃으로 꽃들을 문질렀습니다.
그해 가을, 달링의 나무 가지에는 초록색 가시로 뒤덮인 밤송이가 열렸습니다. 이 가시들은 너무 두껍고 날카로워서 선인장 가시로 착각할 정도였습니다. 수확량은 많지 않았습니다. 밤이 100개 정도밖에 되지 않았지만, 달링은 몇 개를 심고 희망을 품었습니다. 그는 친구와 함께 뉴욕 주립대학교 환경과학 및 임학과의 나무 유전학자인 찰스 메이너드와 윌리엄 파월(현재는 고인이 됨)에게 연락했습니다. 그들은 최근 그곳에서 저예산 밤 연구 프로젝트를 시작했습니다. 달링은 그들에게 밤을 몇 개 주면서 밤나무를 되살리는 데 사용할 수 있는지 물었습니다. 달링은 "이건 정말 대단한 일인 것 같습니다."라며 "미국 동부 전체에 밤나무를 보급할 수 있을 겁니다."라고 말했습니다. 그러나 몇 년 후, 그의 나무도 죽고 말았습니다.
유럽인들이 북아메리카에 정착하기 시작한 이후로, 이 대륙의 숲에 대한 이야기는 대부분 잊혀졌습니다. 그러나 달링의 제안은 이제 많은 사람들이 이 이야기를 새롭게 쓸 수 있는 가장 유망한 기회 중 하나로 여기고 있습니다. 올해 초, 템플턴 세계 자선 재단은 메이너드와 파월의 프로젝트에 기금을 지원했습니다. 이 프로젝트는 그 역사의 대부분을 아우르며, 300만 달러가 넘는 비용이 드는 소규모 운영을 해체하는 데 성공했습니다. 이는 대학에 기부된 단일 기부금 중 가장 큰 규모였습니다. 유전학자들의 연구는 환경 운동가들에게 새롭고 때로는 불편한 방식으로 자연 세계를 복원하는 것이 반드시 온전한 에덴동산으로 돌아가는 것을 의미하는 것은 아니라는 점을 직면하게 합니다. 오히려 그것은 우리가 맡아온 역할, 즉 자연을 포함한 모든 것의 설계자로서의 역할을 받아들이는 것을 의미할지도 모릅니다.
밤나무 잎은 길고 톱니 모양으로, 마치 두 개의 작은 녹색 톱날이 잎의 중앙 잎맥을 따라 서로 맞닿아 연결된 것처럼 보입니다. 한쪽 끝은 두 잎이 줄기에 연결되어 있고, 다른 쪽 끝은 뾰족한 끝을 이루는데, 이 끝은 종종 옆으로 구부러져 있습니다. 이 독특한 모양은 고요한 초록빛 숲과 모래 언덕 사이로 펼쳐져 등산객들에게 깊은 인상을 남기며, 한때 우뚝 솟은 나무들이 가득했던 숲을 지나온 여정을 떠올리게 합니다.
문학과 기억을 통해서만 우리는 이 나무들을 온전히 이해할 수 있습니다. 미국 밤나무 협회 재단의 전무이사인 루실 그리핀은 언젠가 이렇게 썼습니다. "봄에는 밤나무에 피는 크림색의 길쭉한 꽃들이 마치 거품 이는 파도가 비탈길을 따라 흘러내리는 것 같다." 이는 할아버지의 추억을 떠올리게 합니다. 가을이 되면 나무는 다시 한번 만개하는데, 이번에는 뾰족한 밤송이가 달콤한 밤을 감쌉니다. 생기 넘치는 헨리 데이비드 소로는 그의 저서 "월든"에서 이렇게 썼습니다. "밤이 익으면 겨울에 반 부셸(약 25리터)을 쌓아 두곤 했습니다. 그 계절에 링컨의 끝없이 펼쳐진 밤나무 숲을 거니는 것은 정말 신나는 일이었습니다."
밤은 매우 믿음직스러운 열매입니다. 몇 년에 한 번씩만 도토리를 맺는 참나무와는 달리, 밤나무는 매년 가을마다 풍성한 열매를 맺습니다. 밤은 소화도 잘 됩니다. 껍질을 벗겨 생으로 먹을 수도 있습니다. (탄닌이 풍부한 도토리를 먹는 것이 좋겠지만, 아예 먹지 않는 것도 괜찮습니다.) 사슴, 다람쥐, 곰, 새, 그리고 사람까지 모두가 밤을 먹습니다. 농부들은 돼지를 풀어놓고 숲에서 살을 찌웁니다. 크리스마스에는 밤을 가득 실은 기차가 산에서 도시로 실어 날랐습니다. 그리고 그 밤들은 모닥불에 태워지기도 했습니다. 메이너드와 파월이 훗날 연구하게 될 학교의 초대 학장이었던 윌리엄 L. 브레이는 1915년에 "어떤 지역에서는 농부들이 밤 판매로 다른 모든 농산물보다 더 많은 수입을 올린다고 합니다."라고 말했습니다. 밤나무는 우리 모두의 나무이며, 대부분 숲에서 자랍니다.
밤나무는 단순히 식량만을 제공하는 것이 아닙니다. 밤나무는 최대 36미터(120피트)까지 자라는데, 처음 15미터(50피트) 구간은 가지나 옹이가 없어 나무들이 깔끔하게 유지됩니다. 이는 벌목꾼들에게는 꿈과 같은 일입니다. 밤나무 목재는 가장 아름답거나 가장 단단한 목재는 아니지만, 특히 베어낸 후에도 싹이 다시 트고 썩지 않기 때문에 성장 속도가 매우 빠릅니다. 철도 침목과 전신주의 내구성이 미적인 측면보다 중요하게 여겨지면서, 밤나무는 산업화된 미국 건설에 크게 기여했습니다. 밤나무로 지어진 수많은 헛간, 오두막, 교회들이 여전히 남아 있으며, 한 작가는 1915년에 밤나무가 미국에서 가장 많이 벌목된 수종이라고 추산하기도 했습니다.
미국 동부 대부분 지역, 즉 미시시피 강에서 메인 주까지, 그리고 대서양 연안에서 미시시피 강까지 뻗어 있는 지역에는 밤나무도 자생합니다. 하지만 애팔래치아 산맥에서는 밤나무가 유난히 많습니다. 이 산맥에는 수십억 그루의 밤나무가 서식하고 있습니다.
푸사리움 시들음병이 처음 발생한 곳이 많은 미국인들의 관문인 뉴욕이라는 점은 의미심장합니다. 1904년, 브롱크스 동물원의 멸종 위기에 처한 밤나무 껍질에서 이상한 감염이 발견되었습니다. 연구자들은 세균성 마름병을 일으키는 곰팡이(훗날 크리포넥트리아 파라시티카로 명명됨)가 1876년경 수입된 일본산 나무를 통해 유입되었다는 사실을 신속하게 밝혀냈습니다. (일반적으로 어떤 종이 ​​유입된 후 명백한 문제가 발견될 때까지는 시간차가 있습니다.)
곧 여러 주에서 나무가 죽어가는 현상이 보고되었습니다. 1906년 뉴욕 식물원의 균류학자 윌리엄 A. 머릴은 이 질병에 대한 최초의 과학 논문을 발표했습니다. 머릴은 이 곰팡이가 밤나무 껍질에 황갈색 물집을 일으켜 결국 줄기 주변을 깨끗하게 만든다고 지적했습니다. 껍질 아래 관을 통해 영양분과 수분이 더 이상 오르내릴 수 없게 되면, 죽은 고리 위쪽의 모든 부분이 죽게 됩니다.
어떤 사람들은 숲에서 나무가 사라지는 것을 상상조차 할 수 없거나, 남들이 상상하는 것조차 원치 않습니다. 1911년, 펜실베이니아의 한 유치원 운영 회사인 소버 패러곤 밤나무 농장은 이 질병이 "단순한 두려움 이상"이라고 믿었습니다. 무책임한 언론 보도가 오랫동안 영향을 미친 탓입니다. 결국 이 농장은 1913년에 문을 닫았습니다. 2년 전, 펜실베이니아 주는 밤나무 질병 위원회를 소집하고 당시로서는 엄청난 금액이었던 27만 5천 달러의 예산을 편성하여, 사유지 내 나무를 제거할 권한을 포함한 일련의 조치를 발표했습니다. 병리학자들은 화재 예방 효과를 위해 주요 감염 지점에서 수 마일 이내의 모든 밤나무를 제거할 것을 권고했습니다. 그러나 이 곰팡이는 감염되지 않은 나무로 옮겨갈 수 있고, 포자는 바람, 새, 곤충, 심지어 사람에 의해서도 전파된다는 사실이 밝혀졌습니다. 결국 이 계획은 폐기되었습니다.
1940년경에는 큰 밤나무 중 감염된 나무가 거의 없었습니다. 그러나 오늘날 그 피해액은 수십억 달러에 달합니다. 푸사리움 시들음병균은 토양에서 생존할 수 없기 때문에 밤나무 뿌리는 계속해서 싹을 틔우고, 숲에는 여전히 4억 그루 이상의 밤나무가 남아 있습니다. 하지만 푸사리움 시들음병균은 참나무에서 서식처를 찾아 숙주에 큰 피해를 주지 않고 살아남았습니다. 그곳에서 균은 빠르게 밤나무의 새싹으로 퍼져나가 꽃이 피기 훨씬 전에 새싹을 땅에 떨어뜨립니다.
목재 산업은 참나무, 소나무, 호두나무, 물푸레나무 등 대체재를 찾았습니다. 밤나무에 의존하는 또 다른 주요 산업인 가죽 가공업도 합성 무두질제로 전환했습니다. 하지만 많은 가난한 농부들에게는 선택의 여지가 없습니다. 밤나무 외에는 농부와 가축에게 무료로 풍부하고 안정적인 칼로리와 단백질을 제공하는 토종 나무가 없기 때문입니다. 밤나무 마름병은 애팔래치아 지역 주민들의 자급자족 농업이라는 오랜 전통을 종식시키고, 탄광으로 나가거나 다른 곳으로 이주하는 것 중 하나를 선택하도록 강요하고 있습니다. 역사학자 도널드 데이비스는 2005년에 이렇게 썼습니다. "밤나무의 죽음으로 인해 온 세상이 죽은 것과 마찬가지이며, 4세기 이상 애팔래치아 산맥에 존재해 온 생존 방식이 사라졌습니다."
파월은 애팔래치아 산맥과 밤나무 숲과는 아주 멀리 떨어진 곳에서 자랐습니다. 그의 아버지는 공군에 복무했고, 인디애나, 플로리다, 독일, 그리고 메릴랜드 동부 해안 등 여러 곳으로 이사를 다녔습니다. 뉴욕에서 정치 경력을 쌓았지만, 그의 연설에는 중서부 특유의 솔직함과 남부 특유의 미묘하지만 분명한 편견이 묻어납니다. 그의 소박한 매너와 간결한 옷차림은 서로 조화를 이루며, 청바지에 체크 셔츠를 끊임없이 바꿔 입는 모습이 특징입니다. 그가 가장 좋아하는 감탄사는 "와우"입니다.
파월은 수의사가 되려고 계획했지만, 한 유전학 교수가 그에게 유전자 변형 식물을 기반으로 한 새롭고 친환경적인 농업에 대한 희망을 약속하면서 생각이 바뀌었습니다. 이 식물들은 스스로 해충과 질병을 예방하는 능력을 갖추고 있습니다. 파월은 "식물이 해충으로부터 스스로를 보호할 수 있게 만들어서 살충제를 뿌릴 필요가 없다니, 정말 놀랍지 않나요?"라고 말했습니다. "물론, 세상 사람들은 모두 같은 생각을 하는 건 아니죠."
1983년 유타 주립대학교 대학원에 입학했을 때 파월은 별다른 불만이 없었습니다. 그러나 그는 우연히 한 생물학자의 연구실에 들어가게 되었고, 그곳에서 병해를 일으키는 곰팡이를 약화시킬 수 있는 바이러스를 연구하게 되었습니다. 이 바이러스를 활용하려는 시도는 순조롭지 못했습니다. 바이러스가 나무에서 나무로 저절로 퍼지지 않았기 때문에 수십 가지의 개별 곰팡이 종류에 맞게 변형해야 했습니다. 그럼에도 불구하고 파월은 거대한 나무가 쓰러지는 이야기에 매료되었고, 인간이 초래한 비극적인 실수에 대한 과학적 해법을 제시했습니다. 그는 이렇게 말했습니다. "전 세계를 오가는 상품의 부실한 관리로 인해 우리는 의도치 않게 병원균을 들여왔습니다." "저는 '와, 이거 흥미롭군. 이걸 되살릴 수 있는 가능성이 있어.'라고 생각했습니다."
파월의 시도가 손실을 막으려는 첫 번째 시도는 아니었습니다. 미국 밤나무가 멸종 위기에 처했다는 것이 분명해진 후, 미국 농무부는 시들음병에 더 강한 근연종인 중국 밤나무를 심어 이 종이 미국 밤나무를 대체할 수 있는지 알아보려 했습니다. 그러나 밤나무는 주로 옆으로 자라며 과일나무보다는 과일나무에 더 가깝습니다. 숲에서 참나무나 다른 거목들에 가려져 왜소하게 보였고, 성장이 저해되거나 아예 죽어버렸습니다. 과학자들은 또한 미국과 중국의 밤나무를 교배하여 두 종의 장점을 모두 가진 나무를 만들어내려 시도했습니다. 하지만 정부의 이러한 노력은 실패로 끝나고 중단되었습니다.
파월은 결국 뉴욕 주립대학교 환경과학 및 임업대학에서 일하게 되었고, 그곳에서 연구실에 나무를 심던 유전학자 척 메이너드를 만났습니다. 불과 몇 년 전, 과학자들은 상업적 용도가 아닌 기술 시연을 위해 담배에 항생제 내성 유전자를 첨가한 최초의 유전자 변형 식물 조직을 만들었습니다. 메이너드는 새로운 기술에 관심을 가지면서 그와 관련된 유용한 기술을 찾기 시작했습니다. 그때 달링은 씨앗 몇 개와 미국 밤나무를 복원해야 하는 과제를 가지고 있었습니다.
수천 년에 걸친 전통적인 식물 육종 방식에서 농부들(그리고 최근의 과학자들)은 원하는 형질을 가진 품종들을 교배해 왔습니다. 그러면 유전자들이 자연스럽게 섞이게 되고, 사람들은 더 크고 맛있는 과일이나 병충해 저항성 같은 더 높은 품질의 품종을 얻기 위해 유망한 조합을 선택합니다. 보통 원하는 품종을 얻기까지는 여러 세대가 걸립니다. 이 과정은 느리고 다소 복잡합니다. 달링은 이 방법으로 야생 본연의 특성만큼 좋은 나무를 만들어낼 수 있을지 의문을 품었습니다. 그는 제게 이렇게 말했습니다. "저는 우리가 더 잘할 수 있다고 생각합니다."
유전 공학은 더 큰 제어력을 의미합니다. 특정 유전자가 관련 없는 종에서 유래했더라도 특정 목적에 맞게 선택하여 다른 생물의 게놈에 삽입할 수 있습니다. (다른 종의 유전자를 가진 생물을 "유전자 변형" 생물이라고 합니다. 최근 과학자들은 목표 생물의 게놈을 직접 편집하는 기술을 개발했습니다.) 이 기술은 전례 없는 정밀도와 속도를 약속합니다. 파월은 이 기술이 미국 밤나무에 매우 적합하다고 생각합니다. 그는 미국 밤나무를 "거의 완벽한 나무"라고 부르는데, 튼튼하고 키가 크며 양분이 풍부하여 세균성 마름병에 대한 저항성이라는 아주 특정한 수정만 필요하다고 말합니다.
네, 동의합니다. 그는 "우리 사업에는 엔지니어가 반드시 필요하다"고 말했습니다. "건설 현장에서 현장에 이르기까지 이것은 일종의 자동화입니다."
파월과 메이너드는 내성을 부여하는 유전자를 찾아내고, 이를 밤나무 유전체에 추가하는 기술을 개발하고, 재배하는 데 10년이 걸릴 것으로 예상한다. 파월은 "우리는 그저 추측할 뿐입니다."라며 "곰팡이 내성을 부여하는 유전자를 가진 사람은 아무도 없습니다. 우리는 완전히 백지 상태에서 시작한 셈입니다."라고 말했다.
달링은 1980년대 초에 설립된 비영리 단체인 미국 밤나무 재단(American Chestnut Foundation)에 지원을 요청했습니다. 재단 대표는 그에게 사실상 길을 잃었다고 말했습니다. 재단은 잡종 교배를 지지하며 환경 운동가들의 반발을 불러일으킨 유전자 공학에 대해 경계심을 늦추지 않았습니다. 이에 달링은 유전자 공학 연구 자금을 지원하기 위해 자체적인 비영리 단체를 설립했습니다. 파월은 이 단체가 메이너드와 파월에게 3만 달러를 처음으로 지원했다고 말했습니다. (1990년, 전국 조직은 재편성되어 달링의 분리주의 단체를 첫 번째 주 지부로 받아들였지만, 일부 회원들은 여전히 ​​유전자 공학에 대해 회의적이거나 완전히 적대적이었습니다.)
메이너드와 파월은 연구에 착수했습니다. 하지만 예상했던 일정은 곧바로 비현실적이라는 것이 드러났습니다. 첫 번째 난관은 실험실에서 밤나무를 재배하는 방법을 알아내는 것이었습니다. 메이너드는 포플러를 재배할 때 사용하는 방법처럼 둥글고 얕은 플라스틱 페트리 접시에 밤나무 잎과 생장 호르몬을 섞어 보았습니다. 하지만 이 방법은 효과가 없었습니다. 새로운 나무는 특수 세포에서 뿌리와 새순을 발달시키지 못했습니다. 메이너드는 "나는 밤나무를 죽이는 데 있어서 세계 최고 전문가가 되었다"고 말했습니다. 마침내 조지아 대학교의 연구원인 스콧 머클(Scott Merkle)이 메이너드에게 수분에서 다음 단계로 나아가는 방법, 즉 발달 단계에 있는 밤나무 배아를 심는 방법을 알려주었습니다.
파월의 연구 주제였던 '적합한 유전자를 찾는 것' 역시 쉽지 않은 일이었다. 그는 개구리 유전자를 기반으로 한 항균 화합물 연구에 수년간 매달렸지만, 개구리가 들어간 나무를 대중이 받아들이지 않을지도 모른다는 우려 때문에 연구를 포기했다. 또한 밤나무의 세균성 마름병에 대한 유전자를 찾으려 했지만, 나무를 보호하는 데에는 여러 유전자가 관여한다는 사실을 알게 되었다(최소 6개). 그러던 중 1997년, 한 동료가 학회에서 돌아와 발표한 초록과 발표 자료를 보여주었다. 파월은 "형질전환 식물에서 옥살산 산화효소 발현이 옥살산 및 옥살산 생성 곰팡이에 대한 저항성을 제공한다"라는 제목의 논문을 눈여겨보았다. 파월은 바이러스 연구를 통해 밤나무 시들음병 곰팡이가 옥살산을 분비하여 밤나무 껍질을 죽이고 소화가 쉽게 되도록 만든다는 사실을 알고 있었다. 밤나무가 스스로 옥살산 산화효소(옥살산을 분해하는 특수 단백질)를 생산할 수 있다면 스스로를 방어할 수 있을 것이라는 생각을 하게 된 것이다. 그는 "바로 그때가 제게 '유레카'의 순간이었습니다"라고 말했다.
알고 보니 많은 식물에는 옥살산 산화효소를 생성할 수 있게 하는 유전자가 있었습니다. 파월은 강연을 했던 연구자로부터 밀의 변종을 얻었습니다. 대학원생 린다 폴린 맥귀건은 유전자 총 기술을 개선하여 밤나무 배아에 유전자를 주입하고 배아의 DNA에 삽입하려고 했습니다. 하지만 유전자는 배아에 일시적으로 머물다가 사라졌습니다. 연구팀은 이 방법을 포기하고 오래전부터 다른 생물의 DNA를 잘라내어 유전자를 삽입하는 방법을 개발한 박테리아를 이용하기로 했습니다. 자연에서 미생물은 숙주가 박테리아의 먹이를 만들도록 하는 유전자를 추가합니다. 유전학자들은 과학자가 원하는 어떤 유전자든 삽입할 수 있도록 이 박테리아를 변형시켰습니다. 맥귀건은 밤나무 배아에 밀 유전자와 표지 단백질을 안정적으로 삽입할 수 있게 되었습니다. 현미경으로 단백질에 빛을 비추면 녹색 빛이 나는데, 이는 삽입이 성공했음을 나타냅니다. (하지만 연구팀은 곧 표지 단백질 사용을 중단했습니다. 빛나는 나무를 원하는 사람은 아무도 없었기 때문입니다.) 메이너드는 이 방법을 "세상에서 가장 우아한 발명품"이라고 칭찬했습니다.
시간이 흐르면서 메이너드와 파월은 밤나무 생산 라인을 구축했는데, 이 라인은 현재 1960년대에 지어진 웅장한 벽돌 건물인 임업 연구소의 여러 층과 캠퍼스 외곽에 새로 지어진 화려한 "바이오테크 액셀러레이터" 시설까지 확장되었습니다. 이 과정은 먼저 유전적으로 동일한 세포에서 발아하는 배아를 선택하는 것으로 시작됩니다(대부분의 실험실에서 만든 배아는 그렇지 않기 때문에 복제하는 것은 무의미합니다). 그리고 여기에 밀 유전자를 삽입합니다. 배아 세포는 한천처럼 조류에서 추출한 푸딩 같은 물질입니다. 배아를 나무로 키우기 위해 연구원들은 생장 호르몬을 첨가했습니다. 뿌리가 없는 작은 밤나무 묘목이 담긴 수백 개의 정육면체 모양 플라스틱 용기를 강력한 형광등 아래 선반에 놓을 수 있습니다. 마지막으로 과학자들은 발근 호르몬을 바르고, 흙이 담긴 화분에 묘목을 심은 다음, 온도 조절이 가능한 생장실에 넣습니다. 당연히 실험실에서 자란 나무들은 야외에서는 상태가 좋지 않습니다. 따라서 연구진은 더 단단하면서도 내성이 강한 개체를 만들어 현장 테스트에 활용하기 위해 야생 나무와 교배시켰습니다.
2년 전 여름, 파월 연구실의 대학원생인 한나 필키가 제게 이 방법을 알려주었습니다. 그녀는 작은 플라스틱 페트리 접시에 세균성 마름병을 일으키는 곰팡이를 배양했습니다. 이렇게 밀폐된 상태에서 옅은 주황색을 띠는 이 병원균은 무해해 보이고 거의 아름다워 보이기까지 합니다. 이것이 대량 학살과 파괴의 원인이라는 사실을 상상하기란 쉽지 않습니다.
땅 위에 엎드린 기린은 작은 묘목의 5밀리미터 부분을 표시하고, 메스로 세 군데에 정확하게 절개한 다음, 상처 부위에 병균을 발랐습니다. 그리고는 비닐 랩으로 상처를 덮으며 "반창고 같아요."라고 말했습니다. 이 나무는 저항성이 없는 "대조군" 나무이기 때문에, 접종 부위에서 주황색 감염이 빠르게 퍼져나가 결국 작은 줄기들을 뒤덮을 것으로 예상했습니다. 그녀는 이전에 밀 유전자를 넣어 처리했던 나무들을 보여주었습니다. 그 나무들은 감염이 작은 입 주변의 얇은 주황색 입술처럼 절개 부위에만 국한되어 있었습니다.
2013년, 메이너드와 파월은 유전자 변형 연구에서 큰 성공을 거두었다고 발표했습니다. 미국 밤나무 질병이 발견된 지 109년 만에, 그들은 마치 스스로를 방어하는 듯한 유전자를 가진 나무를 만들어냈는데, 이 나무들은 시들게 하는 곰팡이균의 공격을 많이 받아도 살아남을 수 있었습니다. 그들의 첫 번째이자 가장 관대한 기부자를 기리기 위해, 그는 약 25만 달러를 기부했고, 연구원들은 그의 이름을 따서 나무에 이름을 붙이고 있습니다. 이 나무는 '달링 58'이라고 불립니다.
2018년 10월 어느 비 오는 토요일, 뉴팰츠 외곽의 소박한 호텔에서 미국 밤 재단 뉴욕 지부의 연례 회의가 열렸습니다. 약 50명이 모였습니다. 이 회의는 학술 교류와 밤 교환을 겸한 자리였습니다. 작은 회의실 뒤편에서는 회원들이 지퍼백에 담긴 밤을 서로 교환했습니다. 28년 만에 달링과 메이너드가 불참한 회의였습니다. 두 사람 모두 건강상의 문제로 참석하지 못했습니다. "우리는 오랫동안 이 회의를 해왔고, 거의 매년 세상을 떠난 이들을 위해 묵념을 합니다."라고 회장인 앨런 니콜스는 제게 말했습니다. 그럼에도 불구하고 분위기는 여전히 낙관적이었습니다. 유전자 변형 밤나무가 수년간의 혹독한 안전성 및 효능 테스트를 통과했기 때문입니다.
지부 회원들은 뉴욕주에 있는 각각의 큰 밤나무의 상태에 대해 자세히 소개했습니다. 필키와 다른 대학원생들은 꽃가루를 채집하고 보관하는 방법, 실내 조명 아래에서 밤나무를 재배하는 방법, 그리고 병충해에 감염된 토양을 메워 나무의 수명을 연장하는 방법 등을 소개했습니다. 밤나무 재배에 종사하는 많은 사람들은 젊은 과학자들에게 질문을 던졌습니다.
보웰은 바닥에 앉아 마치 이 장을 위한 비공식 유니폼처럼 보이는 옷차림, 즉 넥라인이 있는 셔츠를 청바지에 넣어 입고 있었다. 허브 달링의 목표, 즉 밤나무를 되살리는 것을 중심으로 30년간 헌신적으로 연구해 온 그의 모습은 학계 과학자들 사이에서는 드문 사례다. 대부분의 과학자들은 5년 단위의 연구비 지원 주기에 맞춰 연구를 진행하고, 유망한 연구 결과는 상업화를 위해 다른 사람에게 넘겨주는 것이 일반적이기 때문이다. 파웰의 환경과학 및 임학과 동료인 돈 레오폴드는 내게 이렇게 말했다. "그는 매우 꼼꼼하고 규율이 잘 잡혀 있습니다." "그는 커튼을 치고, 다른 일에 한눈팔지 않습니다." 마침내 연구가 진전을 보였을 때, 뉴욕 주립대학교(SUNY)의 관계자들이 그에게 연락하여 대학이 혜택을 볼 수 있도록 나무에 대한 특허를 요청했지만, 파웰은 거절했다. 그는 유전자 변형 나무는 원시 밤나무와 같으며 사람들에게 유익하다고 말했다. 파웰의 동료들이 바로 이 방에 있다.
하지만 그는 그들에게 경고했습니다. 대부분의 기술적 장애물을 극복한 후에도 유전자 변형 나무는 이제 가장 큰 난관에 직면할 수 있다는 것입니다. 바로 미국 정부입니다. 몇 주 전, 파월은 유전자 변형 식물 승인을 담당하는 미국 농무부 동식물위생검역국(APHIS)에 약 3,000페이지에 달하는 서류를 제출했습니다. 이로써 APHIS의 승인 절차가 시작됩니다. 신청서를 검토하고, 대중의 의견을 수렴하고, 환경 영향 평가서를 작성하고, 다시 한번 대중의 의견을 수렴한 후 최종 결정을 내리는 것입니다. 이 과정은 몇 년이 걸릴 수 있습니다. 만약 결정이 내려지지 않으면 프로젝트는 중단될 수도 있습니다. (첫 번째 대중 의견 수렴 기간은 아직 시작되지 않았습니다.)
연구진은 식품의약국(FDA)에 유전자 변형 견과류의 식품 안전성을 검사해 달라는 청원서를 추가로 제출할 계획이며, 환경보호청(EPA)은 모든 유전자 변형 식물에 적용되는 연방 살충제법에 따라 이 나무의 환경적 영향을 검토할 예정입니다. "이건 과학보다 훨씬 복잡하네요!"라고 청중 중 한 명이 말했습니다.
“맞아요.” 파월이 동의했다. “과학은 흥미롭지만, 답답하기도 해요.” (그는 나중에 내게 이렇게 말했다. “세 개의 다른 기관의 감독은 지나친 과잉입니다. 환경 보호 분야의 혁신을 저해하는 요소죠.”)
파월 연구팀은 자신들이 개발한 나무가 안전하다는 것을 증명하기 위해 다양한 실험을 진행했습니다. 꿀벌에게 꽃가루에 옥살산 산화효소를 먹이고, 토양 속 유익균의 성장을 측정했으며, 잎을 물에 담가 그 영향을 조사했습니다. 모든 연구에서 부작용은 발견되지 않았으며, 오히려 유전자 변형 나무 잎의 효능이 일부 자연 그대로의 나무 잎보다 더 뛰어난 것으로 나타났습니다. 과학자들은 열매를 오크리지 국립연구소와 테네시주의 다른 연구소에 보내 분석한 결과, 자연 그대로의 나무에서 생산된 열매와 차이가 없다는 것을 확인했습니다.
이러한 결과는 규제 당국을 안심시킬 수 있을 것입니다. 하지만 GMO에 반대하는 활동가들을 달래기는 어려울 것입니다. 몬산토에서 은퇴한 과학자 존 도허티는 파월에게 무상으로 자문 서비스를 제공했습니다. 그는 이러한 반대자들을 "반대 세력"이라고 불렀습니다. 수십 년 동안 환경 단체들은 유전적으로 멀리 떨어진 종들 사이에서 유전자를 이동시키는 것이 의도치 않은 결과를 초래할 수 있다고 경고해 왔습니다. 예를 들어 자연 식물을 능가하는 "슈퍼 잡초"가 생겨나거나, 숙주 종의 DNA에 유해한 돌연변이를 일으킬 수 있는 외래 유전자가 도입될 수 있다는 것입니다. 또한 기업들이 유전자 공학을 이용하여 특허를 획득하고 생물체를 통제하려 한다는 점도 우려하고 있습니다.
현재 파월은 업계로부터 직접적인 자금을 받은 적이 없다고 밝혔으며, 연구소에 대한 기부금은 "아무런 조건도 없었다"고 주장했습니다. 그러나 "원주민 환경 네트워크"라는 단체의 설립자인 브렌다 조 맥마나마는 2010년 몬산토가 체스트넛 재단과 그 협력 기관인 뉴욕 지부에 유전자 변형 특허 두 건을 허가한 계약을 지적했습니다. (파월은 몬산토를 포함한 업계 기부금이 전체 운영 자금의 4% 미만이라고 밝혔습니다.) 맥마나마는 2018년 바이엘에 인수된 몬산토가 미래 품종의 나무 개발을 지원하는 것처럼 보이는 이 프로젝트를 통해 비밀리에 특허를 획득하려 한다고 의심하고 있습니다. "몬산토는 완전히 악 그 자체입니다."라고 그녀는 단호하게 말했습니다.
파월은 2010년 계약에 따른 특허가 만료되었으며, 자신의 나무에 대한 세부 정보를 과학 문헌에 공개함으로써 특허를 받을 수 없도록 했다고 말했습니다. 하지만 그는 이것만으로는 모든 걱정을 없앨 수 없다는 것을 알고 있었습니다. 그는 "누군가는 당신이 몬산토의 미끼일 뿐이라고 말할 거라는 걸 압니다."라고 말하며, "어떻게 할 수 있겠습니까? 어쩔 수 없죠."라고 덧붙였습니다.
약 5년 전, 미국 밤나무 재단의 지도자들은 교배만으로는 목표를 달성할 수 없다고 판단하여 파월의 유전자 공학 프로그램을 수용했습니다. 이 결정은 일부 반발을 불러일으켰습니다. 2019년 3월, 재단의 매사추세츠-로드아일랜드 지부 회장인 로이스 브로-멜리칸은 버팔로에 본부를 둔 유전자 공학 반대 단체인 글로벌 정의 생태 프로젝트(Global Justice Ecology Project)의 주장을 이유로 사임했습니다. 그녀의 남편인 데니스 멜리칸 또한 이사회에서 물러났습니다. 데니스는 제게 부부가 특히 파월의 밤나무가 다른 상업용 나무들도 유전자 공학을 통해 강화될 수 있도록 길을 열어주는 "트로이 목마"가 될까 봐 우려했다고 말했습니다.
농업 경제학자인 수잔 오퍼트는 2018년 산림 생명공학에 대한 연구를 수행한 미국 국립과학원 산하 위원회의 위원장을 맡고 있습니다. 그녀는 정부의 규제 과정이 생물학적 위험이라는 좁은 문제에만 초점을 맞추고 있으며, GMO 반대 운동가들이 제기하는 것과 같은 광범위한 사회적 우려를 거의 고려하지 않았다고 지적했습니다. 그녀는 이러한 과정이 해결하지 못한 문제의 한 예로 "숲의 본질적인 가치는 무엇인가?"라고 질문했습니다. "숲은 그 자체로 가치가 있는가? 우리는 개입 결정을 내릴 때 이러한 가치를 고려해야 할 도덕적 의무가 있는가?"
제가 이야기를 나눠본 대부분의 과학자들은 파월의 나무들에 대해 크게 걱정할 필요가 없다고 생각합니다. 숲이 이미 광범위한 피해를 입었기 때문입니다. 벌목, 광업, 개발, 그리고 나무를 파괴하는 수많은 해충과 질병이 그 원인입니다. 그중에서도 밤나무 시들음병은 이미 널리 퍼져 있습니다. "우리는 항상 완전히 새로운 유기체를 도입하고 있습니다."라고 뉴욕주 밀브룩에 있는 캐리 생태계 연구소의 산림 생태학자 게리 로벳은 말했습니다. "유전자 변형 밤나무가 미치는 영향은 훨씬 적습니다."
최근 위스콘신-매디슨 대학교에서 은퇴한 산림 생태학자 도널드 월러는 한 걸음 더 나아갔다. 그는 내게 이렇게 말했다. "한편으로는 위험과 보상 사이의 균형을 찾으려 애쓰지만, 다른 한편으로는 어떤 위험이 있는지 계속 고민하게 됩니다." 이 유전자 변형 나무는 숲에 위협이 될 수 있다. 반면, "보상에 대한 논의는 마치 잉크가 넘쳐흐르는 것 같습니다." 그는 시들지 않는 밤나무가 결국 이 위기에 처한 숲을 구할 것이라고 말했다. 사람들에게는 희망이 필요하고, 상징이 필요하다.
파월은 대체로 침착한 모습을 보이지만, 유전자 공학에 회의적인 사람들의 말은 그를 흔들 수 있다. 그는 "그들의 주장은 이해가 안 된다"며 "과학에 근거하지 않는다"고 말했다. 엔지니어들이 더 나은 자동차나 스마트폰을 만들 때는 아무도 불평하지 않는데, 왜 더 잘 설계된 나무는 안 되는지 의문을 제기하는 것이다. 파월은 "이것은 도움이 될 수 있는 도구다"며 "왜 이 도구를 사용할 수 없다고 말하는가? 십자 드라이버는 쓸 수 있는데 일반 드라이버는 쓸 수 없고, 그 반대의 경우도 마찬가지인가?"라고 반문했다.
2018년 10월 초, 저는 파월과 함께 시러큐스 남쪽에 있는 온화한 야외 연구소로 갔습니다. 그는 그곳에서 미국 밤나무 종이 번성하기를 바랐습니다. 그곳은 거의 버려진 곳이었고, 나무가 자랄 수 있도록 허용된 몇 안 되는 장소 중 하나였습니다. 오래전에 중단된 연구 프로젝트의 산물인 키 큰 소나무와 낙엽송 조림지는 주풍을 등지고 동쪽으로 기울어져 있어 그 지역에 약간 으스스한 느낌을 주었습니다.
파월 연구실의 앤드류 뉴하우스 연구원은 과학자들에게 가장 좋은 연구 대상 중 하나인 버지니아 남부의 야생 밤나무를 연구하고 있습니다. 이 나무는 높이가 약 7.6미터(25피트)에 달하며, 3미터(10피트) 높이의 사슴 방지 울타리로 둘러싸인 불규칙적으로 심어진 밤나무 과수원에서 자라고 있습니다. 뉴하우스 연구원은 가방을 나무 가지 끝에 묶어 두었습니다. 가방 안쪽의 비닐봉투에는 과학자들이 6월에 신청한 달링 58 품종의 꽃가루가 담겨 있고, 바깥쪽의 금속 그물망 주머니는 다람쥐가 자라나는 밤송이에 접근하지 못하도록 막고 있다고 설명했습니다. 이 모든 시설은 미국 농무부의 엄격한 감독 하에 운영되고 있습니다. 규제 완화 이전에는 울타리 안이나 연구실에 있는 유전자 변형 밤나무의 꽃가루나 밤은 반드시 격리되어야 합니다.
뉴하우스는 접이식 전정 가위를 이용해 나뭇가지를 잘랐다. 밧줄을 당기자 날이 ​​부러지면서 자루가 떨어졌다. 뉴하우스는 재빨리 다음 가지로 이동하여 같은 과정을 반복했다. 파월은 떨어진 자루들을 모아 마치 생물학적 위험 물질을 다루는 것처럼 큰 비닐 쓰레기봉투에 담았다.
연구실로 돌아온 뉴하우스와 한나 필키는 자루를 비우고 초록색 밤송이에서 갈색 밤을 재빨리 꺼냈다. 밤 연구에서 흔히 발생하는 가시가 껍질을 뚫고 들어가지 않도록 조심했다. 예전에는 유전자 변형 밤이라면 무엇이든 귀하게 여겼지만, 이번에는 1,000개가 넘는 밤을 얻게 되었다. 필키는 "우리 모두 너무 기뻐서 춤을 추고 있어요."라고 말했다.
그날 오후 늦게, 파월은 밤을 들고 로비에 있는 닐 패터슨의 사무실로 갔다. 그날은 원주민의 날(콜럼버스 데이)이었고, ESF 원주민 및 환경 센터의 부소장인 패터슨은 캠퍼스의 일부 구역에서 원주민 음식 시연을 마치고 막 돌아온 참이었다. 그의 두 자녀와 조카는 사무실에서 컴퓨터 게임을 하고 있었다. 모두 밤 껍질을 벗겨 먹었다. "아직 좀 덜 익었네요." 파월이 아쉬운 듯 말했다.
파월의 기증은 다목적입니다. 그는 씨앗을 배포하여 패터슨의 네트워크를 활용해 새로운 지역에 밤나무를 심고, 몇 년 안에 유전자 변형 꽃가루를 받아 밤나무를 재배할 수 있기를 희망합니다. 그는 또한 밤나무를 이용한 외교에도 능숙하게 임했습니다.
패터슨은 2014년 ESF에 입사했을 때, 파월이 오논다가 부족 거주지에서 불과 몇 마일 떨어진 곳에서 유전자 변형 나무 실험을 하고 있다는 사실을 알게 되었습니다. 오논다가 부족 거주지는 시러큐스 남쪽으로 몇 마일 떨어진 숲에 위치해 있습니다. 패터슨은 만약 이 프로젝트가 성공한다면, 질병 저항성 유전자가 결국 그 땅에 유입되어 남아 있는 밤나무와 교배되어 오논다가 부족의 정체성에 필수적인 숲을 변화시킬 것이라는 점을 깨달았습니다. 그는 또한 다른 지역에서도 원주민 공동체를 포함한 활동가들이 유전자 변형 생물체에 반대하는 움직임에 대한 우려를 접했습니다. 예를 들어, 2015년 유록 부족은 농작물과 연어 어업 오염 가능성에 대한 우려 때문에 캘리포니아 북부의 GMO 보호 구역을 금지했습니다.
“이런 일이 우리에게도 일어났다는 걸 알고 있습니다. 적어도 대화는 나눠야 하지 않을까요?” 패터슨이 제게 말했습니다. 2015년 ESF가 주최한 환경보호국 회의에서 파월은 뉴욕 원주민 대표들에게 잘 준비된 연설을 했습니다. 연설 후, 몇몇 지도자들이 “나무를 심어야 합니다!”라고 말했다고 패터슨은 회상했습니다. 그들의 열정에 패터슨은 놀랐습니다. “전혀 예상하지 못했습니다.”라고 그는 말했습니다.
그러나 이후의 대화에서 그들 중 밤나무가 전통 문화에서 어떤 역할을 했는지 제대로 기억하는 사람은 거의 없다는 사실이 드러났다. 패터슨의 후속 연구에 따르면, 사회 불안과 생태계 파괴가 동시에 발생하던 시기에 미국 정부는 대규모 강제 동원 해제 및 동화 정책을 시행하고 있었고, 전염병까지 창궐했다. 다른 많은 것들과 마찬가지로, 이 지역의 밤나무 문화도 사라져 버렸다. 패터슨은 또한 유전자 공학에 대한 견해가 매우 다양하다는 것을 발견했다. 오노다의 라크로스 스틱 제조업자인 알피 자크는 밤나무로 스틱을 만들고 싶어하며 이 프로젝트를 지지한다. 반면, 위험성이 너무 크다고 생각하여 나무를 이용한 유전자 공학에 반대하는 사람들도 있다.
패터슨은 이 두 가지 입장을 모두 이해합니다. 그는 최근 제게 "휴대폰과 제 아이를 비교해 보세요."라고 말했습니다. 그는 코로나19 팬데믹 때문에 아이가 학교에서 집으로 돌아온 상황을 예로 들었습니다. "어느 날은 아이들이 연락하고 공부할 수 있도록 모든 노력을 기울였는데, 다음 날에는 그런 것들을 없애버리자고 하더군요." 하지만 파월과의 오랜 대화를 통해 그의 회의적인 태도는 누그러졌습니다. 얼마 전 그는 달링 밤나무 58그루의 자손들이 도입된 유전자를 갖지 않을 것이라는 사실을 알게 되었습니다. 이는 원래 야생 밤나무가 숲에서 계속 자랄 수 있다는 것을 의미합니다. 패터슨은 이로써 큰 문제가 해결되었다고 말했습니다.
10월 방문 당시, 그는 GM 프로젝트를 전적으로 지지할 수 없었던 이유로 파월이 나무와 상호작용하는 사람들을 진정으로 생각하는지, 아니면 나무 자체를 진정으로 생각하는지 알 수 없었기 때문이라고 말했습니다. 패터슨은 가슴을 두드리며 "그에게 무엇이 중요한지 모르겠습니다."라고 말했습니다. 그는 인간과 밤나무 사이의 관계가 회복될 수 있을 때에만 이 나무를 되살릴 필요가 있다고 덧붙였습니다.
이를 위해 그는 파월이 준 밤을 이용해 밤 푸딩과 밤 기름을 만들 계획이라고 말했다. 그는 이 음식들을 오논다가 지역에 가져가 사람들에게 옛 맛을 다시 경험하게 해 줄 것이라고 했다. 그는 "정말 그렇게 되기를 바랍니다. 마치 오랜 친구를 만나는 것 같아요. 마지막으로 멈췄던 곳에서 다시 버스를 타기만 하면 되죠."라고 말했다.
파월은 지난 1월 템플턴 세계 자선 재단으로부터 320만 달러의 기부금을 받았습니다. 이 기부금으로 파월은 규제 기관의 승인을 얻고 연구 범위를 유전학에서 실제적인 생태계 복원으로 확장할 수 있게 되었습니다. 정부의 승인이 나면 파월과 미국 밤나무 재단의 과학자들은 유전자 변형 밤나무의 개화를 시작할 것입니다. 꽃가루와 그 유전자가 바람에 날리거나 솔에 묻어 다른 나무들의 용기에 옮겨 심어지면, 유전자 변형 밤나무의 운명은 통제된 실험 환경과는 별개로 전개될 것입니다. 유전자가 실험실과 야외 모두에서 유지될 수 있다는 가정 하에, 이는 불확실하며 유전자가 숲 전체로 퍼져나갈 가능성이 있습니다. 이는 과학자들이 바라는 생태학적 결과이지만, 극단적인 사람들은 우려하는 부분이기도 합니다.
밤나무가 안정되면 구입할 수 있나요? 네, 그게 계획입니다." 뉴하우스가 말했다. 연구원들은 매주 나무를 언제 구할 수 있는지 문의를 받고 있다.
파월, 뉴하우스, 그리고 그의 동료들이 살고 있는 세상에서는 온 나라가 그들의 나무를 기다리는 듯한 느낌을 받기 쉽습니다. 하지만 연구 농장에서 시러큐스 시내를 지나 북쪽으로 조금만 차를 몰고 가면 미국 밤나무가 사라진 이후 환경과 사회에 얼마나 심오한 변화가 일어났는지 새삼 깨닫게 됩니다. 체스트넛 하이츠 드라이브는 시러큐스 북쪽의 작은 마을에 있습니다. 넓은 진입로와 깔끔한 잔디밭, 그리고 앞마당에 드문드문 작은 장식용 나무들이 있는 평범한 주택가입니다. 목재 회사는 더 이상 밤나무의 부활을 필요로 하지 않습니다. 밤나무를 기반으로 한 자급자족적인 농업 경제는 완전히 사라졌습니다. 지나치게 딱딱한 껍질에서 부드럽고 달콤한 밤을 꺼내는 사람은 거의 없습니다. 대부분의 사람들은 숲에 아무것도 없어지지 않았다는 사실조차 모를지도 모릅니다.
오논다가 호숫가의 커다란 흰 물푸레나무 그늘 아래에서 피크닉 저녁을 먹었습니다. 나무는 밝은 녹회색 벌레에 심하게 시달리고 있었습니다. 나무껍질에 벌레들이 뚫어놓은 구멍들이 선명하게 보였습니다. 나무는 잎이 떨어지기 시작했고, 몇 년 후에는 죽어서 쓰러질지도 모릅니다. 메릴랜드에 있는 제 집에서 여기까지 오는 길에도 앙상한 가지들이 뾰족하게 솟아 있는 수천 그루의 죽은 물푸레나무를 지나쳤습니다.
애팔래치아 지역에서 한 회사는 석탄을 채굴하기 위해 비틀라후아 지역의 넓은 땅에서 나무를 베어냈습니다. 이 석탄 채굴 지역의 중심부는 과거 밤나무 산지의 중심부와 겹칩니다. 미국 밤나무 재단은 폐광된 탄광에 나무를 심는 단체들과 협력했고, 이제 수천 에이커에 달하는 탄광 피해 지역에 밤나무가 자라고 있습니다. 이 나무들은 세균성 마름병에 강한 잡종 품종의 일부에 불과하지만, 언젠가 고대 밤나무들과 어깨를 나란히 할 수 있는 새로운 세대의 나무를 상징하게 될 것입니다.
지난 5월, 대기 중 이산화탄소 농도가 사상 처음으로 414.8ppm에 달했습니다. 다른 나무들과 마찬가지로, 미국밤나무의 수분을 제외한 무게는 탄소의 약 절반을 차지합니다. 땅에서 재배할 수 있는 작물 중 밤나무만큼 빠르게 대기 중의 탄소를 흡수하는 것은 드뭅니다. 이러한 점을 고려하여, 작년에 월스트리트 저널에 실린 한 기사에서는 "밤나무 농장을 하나 더 만들자"라고 제안했습니다.