크록스가 돌아왔습니다. 아니, 어쩌면 유행에서 벗어날 일은 없을지도 모르겠네요. 캠핑용일까요? 편안한 신발일까요? 아니면 향수를 불러일으키는 신발일까요? 잘 모르겠지만, 사이언스라인은 크록스를 정말 좋아합니다. 리릭 아퀴노가 해리 스타일스 콘서트 맨 앞줄에서 신었던 반짝이는 핑크색 크록스든, 딜레이니 드라이퍼스가 마서스 비니어드의 트렌디한 레스토랑에 신고 갔던 파란색 크록스든 말이죠. 배드 버니, 영화 '카' 시리즈, 세븐일레븐 등 우리가 좋아하는 여러 브랜드들이 크록스와 협업하고 있습니다.
크록스는 20년 동안 사랑받아 왔지만, 그동안 우리는 크록스가 어떤 소재로 만들어졌는지 생각해 본 적이 없었습니다. 하지만 이제 그 궁금증이 머릿속에서 떠나지 않네요. 그래서 크록스의 화학적 구성을 자세히 살펴보고, 회사의 환경 발자국을 줄이기 위해 어떤 변화를 줄 수 있을지 생각해 보기로 했습니다.
인터넷에서 명확한 답을 찾기는 어렵습니다. 어떤 글에서는 고무라고 하고, 다른 글에서는 폼이나 수지라고 합니다. 많은 사람들이 플라스틱이 아니라고 주장합니다.
크록스는 가장 기본적인 수준에서 특허받은 크로슬라이트 소재로 만들어집니다. 좀 더 자세히 살펴보면 크로슬라이트는 대부분 폴리에틸렌 비닐 아세테이트(PEVA)로 구성되어 있습니다. EVA라고도 불리는 이 소재는 중합체라는 화합물 종류에 속하는데, 중합체는 작은 분자들이 반복적으로 결합되어 만들어진 큰 분자입니다. 이 소재의 화학적 구성은 화석 연료에서 유래합니다.
"악어는 확실히 플라스틱과 같습니다. 의심의 여지가 없죠."라고 고분자 전문가인 펜실베이니아 주립대학교의 재료 과학자 마이클 히크너는 말합니다.
그는 플라스틱이 광범위한 범주이지만, 일반적으로 인공 고분자를 지칭한다고 설명했습니다. 우리는 흔히 플라스틱을 테이크아웃 용기나 일회용 물병을 만드는 데 사용되는 매끄럽고 유연한 소재로 생각합니다. 하지만 스티로폼도 플라스틱입니다. 옷에 사용되는 나일론과 폴리에스터도 마찬가지입니다.
하지만 크록스를 폼, 수지, 고무 등 다양한 소재로 설명한다고 해도 틀린 말은 아닙니다. 기본적으로 이 모든 소재를 아우르는 것이죠. 이러한 분류는 광범위하고 모호하며, 각각 크록스의 화학적 기원과 물리적 특성의 다양한 측면을 다루고 있습니다.
크록스만이 편안한 밑창에 PEVA를 사용하는 유일한 신발 브랜드는 아닙니다. 히크너에 따르면, 70년대 후반과 80년대 초반 PEVA가 등장하기 전까지 신발 밑창은 딱딱하고 충격에 약했습니다. 그는 "완충재가 거의 없었어요. 정말 딱딱했죠."라고 말했습니다. 하지만 그는 이 새로운 경량 고분자 소재가 신발 업계에서 큰 인기를 얻을 만큼 유연하다고 말합니다. 수십 년 후, 크록스는 모든 신발을 이 소재로 만드는 혁신을 이루어냈습니다.
“크록스의 특별한 매력은 장인 정신에 있다고 생각합니다.”라고 히크너는 말합니다. 안타깝게도 크록스는 제조 과정에 대해 자세히 공개하지 않지만, 회사 특허 문서와 영상들을 보면 사출 성형이라는 일반적인 기술을 사용하는 것으로 추측됩니다. 이 공정은 플라스틱 식기류나 레고 블록에도 사용됩니다. 마치 글루건처럼 ​​사출 성형기는 단단한 플라스틱을 빨아들여 녹인 다음 반대쪽 튜브를 통해 압출합니다. 녹은 플라스틱은 금형에 들어가 식으면서 새로운 모양을 갖추게 됩니다.
핫 글루 자체도 보통 PVA로 만들어집니다. 하지만 핫 글루와는 달리, 크로슬라이트 폴리머는 가스를 주입하여 폼 구조를 형성합니다. 그 결과 통기성이 좋고 헐렁하며 방수 기능이 있는 신발이 만들어지는데, 이 신발은 발바닥을 지지하고 쿠션감도 제공합니다.
플라스틱 신발을 더욱 친환경적으로 만들기 위해 제조 과정에 약간의 변화가 곧 있을 예정입니다. 크록스는 최근 발표한 지속가능성 보고서에서 클래식 클로그 한 켤레가 대기 중으로 2.56kg의 이산화탄소를 배출한다고 밝혔습니다. 이 회사는 작년에 화석 연료 대신 재생 가능한 자원으로 만든 플라스틱을 사용하는 등의 방법을 통해 2030년까지 이산화탄소 배출량을 절반으로 줄이겠다고 발표했습니다.
다우케미칼이 최초로 개발한 새로운 바이오 기반 소재인 에콜리브리움(Ecolibrium)은 화석 연료가 아닌 "조톨유(CTO)와 같은 식물성 원료"로 만들어질 것이라고 다우 대변인은 이메일을 통해 밝혔습니다. 톨유는 제지 공정에 사용되는 목재 펄프 생산 과정에서 발생하는 부산물로, 스웨덴어로 소나무를 뜻하는 단어에서 이름을 따왔습니다. 다우 대변인은 또한 다른 식물 기반 소재에 대한 검토도 진행 중이라고 덧붙였습니다.
"다우가 고려하는 모든 바이오 기반 옵션은 제조 공정의 폐기물 또는 부산물로 회수되어야 합니다."라고 그들은 적었습니다.
크록스는 자사 신발에 에콜리브리움(Ecolibrium) 기술을 적용하기 시작했는지 여부에 대해 명확한 답변을 거부했습니다. 또한, 저희는 크록스 측에 2030년까지 자사 제품에 사용되는 플라스틱의 몇 퍼센트를 재생 가능한 자원에서 조달할 계획인지 문의했습니다. 이는 크록스가 완전한 전환을 계획하고 있다고 생각했기 때문입니다. 이에 대해 대변인은 다음과 같이 답변했습니다. "2030년까지 탄소 순배출량 제로를 달성하려는 목표의 일환으로, 몇몇 제품에서 발생하는 탄소 배출량을 2030년까지 50% 감축하는 것을 목표로 하고 있습니다."
크록스가 현재 바이오플라스틱으로 완전히 전환할 계획이 없다면, 이는 가격과 공급 부족 때문일 수 있습니다. 현재 다양한 바이오플라스틱은 기존 플라스틱보다 가격이 비싸고 제조 효율도 떨어집니다. MIT의 화학 공학자인 얀-게오르그 로젠붐은 바이오플라스틱이 새로운 소재이기 때문에 "매우 확고한" 기존 공정과 경쟁해야 한다고 말합니다. 하지만 바이오플라스틱 산업이 지속적으로 성장한다면, 생산 규모 확대, 신기술 개발 또는 규제 도입으로 인해 가격이 하락하고 공급이 증가할 것으로 로젠붐은 예상합니다.
크록스는 재생 에너지로의 전환과 같은 다른 기술을 활용하여 탄소 배출량을 줄일 계획이지만, 2021년 보고서에 따르면 이러한 전환은 21세기 후반에나 가능할 것으로 예상됩니다. 그때까지는 화석 연료 기반 플라스틱 사용을 재생 가능한 대체재로 상쇄하는 방식으로 탄소 배출량을 줄이는 것이 주요 목표가 될 것입니다.
하지만 이 생분해성 플라스틱이 해결할 수 없는 명백한 문제가 하나 있습니다. 바로 신발이 닳고 나면 어떻게 처리해야 하는가 하는 문제입니다. 악어는 수명이 길기로 유명합니다. 한편으로는 이는 패션 산업이 겪고 있는 패스트 패션 문제와는 정반대되는 점입니다. 하지만 다른 한편으로는 신발은 결국 매립지로 가게 되고, 생분해성이라고 해서 반드시 완전히 분해되는 것은 아닙니다.
"아시다시피, 악어는 파괴가 불가능해서 지속가능성 문제를 야기합니다."라고 히크너는 말했습니다. 그는 태평양 쓰레기 섬에 악어가 한두 마리가 아닐 수도 있다고 추측했습니다.
히크너는 PEVA 소재는 대부분 화학적으로 재활용할 수 있지만, 다른 가정용 재활용품과 함께 재활용할 수는 없다고 설명했습니다. 크록스는 낡은 신발을 재활용하여 새 신발을 만드는 자체적인 재활용 시스템을 구축해야 할 수도 있습니다.
버지니아 커먼웰스 대학교에서 상품 기획 및 패션 지속가능성을 가르치는 킴벌리 거스리는 "크록스가 진정으로 변화를 만들고 싶다면 재활용 프로그램을 운영해야 할 것"이라고 말했다.
크록스는 지난 시즌 클로그를 위한 새로운 주인을 찾기 위해 온라인 중고 의류 판매업체 thredUP과 파트너십을 맺었습니다. 크록스는 이번 파트너십을 매립지로 버려지는 신발의 양을 줄이기 위한 노력의 일환으로 홍보하고 있습니다. 중고 의류와 신발을 온라인 위탁 판매점에 배송하면 크록스 쇼핑 포인트를 적립할 수 있습니다.
ThredUP 측은 얼마나 많은 크록스 신발이 중고 매장에 기증되거나 새 신발로 판매되었는지에 대한 문의에 답변하지 않았습니다. 하지만 일부 사람들은 낡은 신발을 기증하기도 합니다. ThredUP에서 검색해 보면 다양한 색상과 사이즈의 크록스 신발을 찾을 수 있습니다.
크록스는 기부 프로그램을 통해 지난 5년간 25만 켤레 이상의 신발이 매립지로 가는 것을 막았다고 주장합니다. 하지만 이 수치는 회사가 팔리지 않은 신발을 버리는 대신 기부하는 이유일 뿐이며, 프로그램은 필요한 사람들에게 신발을 제공하기도 합니다. 크록스는 지속 가능성에 대한 노력을 기울이면서도, 크록스 클럽 회원들에게 내구성이 뛰어난 플라스틱 클로그를 계속해서 구매하도록 유도하고 있습니다.
그렇다면 결국 우리에게 남은 건 뭘까요? 판단하기 어렵네요. 배드 버니와의 협업으로 출시됐던, 품절된 야광 제품을 놓친 건 아쉽지만, 그 아쉬움은 오래가지 못할 것 같습니다.
앨리슨 파샬은 멀티미디어 스토리텔링에 특히 열정을 가진 과학 전문 기자입니다. 그녀는 퀀타 매거진, 사이언티픽 아메리칸, 인버스에도 글을 기고하고 있습니다.
델라니 드라이퍼스는 현재 사이언스라인의 편집장이며 인사이드 클라이밋 뉴스의 연구원이기도 합니다.
악어 가죽 신발 정말 좋아하지만, 어떤 건 너무 비싸서 살 수가 없네요. 혹시 최신 사이즈 5번 악어 가죽 신발이 있으면 보내주세요. 전에 신던 신발은 몇 년째 신고 있어요. 환경도 소중히 여기시고 건강하게 사세요.
지금처럼 부드러웠으면 좋겠어요. 관절염과 발에 생기는 다른 문제들 때문에 직장에서 신을 수 있는 신발은 지금 신는 신발밖에 없거든요. 발 통증 때문에 여러 가지를 시도해 봤어요. 교정용 깔창도 써봤지만 효과가 없었어요. 신발을 신을 수도 없고, 제 발에 맞는 신발을 찾지도 못했어요. 신는 신발은 걸을 때마다 발바닥 앞부분을 압박해서 마치 전기 충격이라도 받는 것처럼 아파요. 발 안에 뭔가 이상한 게 들어있는 것 같아요. 다른 신발들처럼 부드러워서 계속 일할 수 있으면 좋겠어요.
이 글을 읽고 나니 크록스가 자사 제품을 망쳐버릴 것 같다는 생각이 들었어요. 편안함과 지지력 면에서 현재 시중에 나와 있는 신발 중 최고인데, 왜 굳이 성공적인 제품을 망치려는 걸까요? 앞으로 크록스를 더 이상 살 수 없을 것 같아서 걱정입니다.
저는 오리건 해변에서 해초로 만든 악어 조개 두 개를 건져 올리고 있었습니다. 악어 조개는 오랫동안 물속에 있었던 게 분명해요. 해양 생물들이 잔뜩 붙어 있었고 전혀 부서지지 않았거든요. 예전에는 해변에 가면 유리 조각을 주울 수 있었는데, 지금은 크고 작은 플라스틱 조각들만 보이네요. 이건 심각한 문제예요.
저희는 신발 장식을 만드는데, 한 달에 1000켤레 이상 판매하고 있고 현재 공급이 부족해서 이 신발을 가장 많이 생산하는 업체가 어디인지 알고 싶습니다.
이 댓글들이 진짜인지 아니면 악성 봇인지 판단하기는 어렵습니다. 제 생각에 크록스의 지속가능성은 마치 억만장자들이 기부 서약에 서명하고 재산의 절반을 기부하는 것과 같습니다. 실제로 그들이 직접 참여하는 것은 아니지만, 그들의 발언은 큰 화제를 불러일으켰습니다. 크록스는 2021년 대비 54% 증가한 36억 달러의 사상 최고 연간 매출을 기록했습니다. 만약 그들이 진정으로 기업들이 신발의 진정한 가치에 책임을 지도록 하고 싶다면, 지속가능성 투자를 위한 자금은 이미 충분합니다. 젊은 세대가 이러한 신발과 지속가능성을 선호하는 추세에 발맞춰 크록스가 변화하는 소비자 트렌드에 주목한다면, 성공적인 경영 사례로 남을 수 있을 것입니다. 하지만 단기적으로 주주/투자자의 수익을 극대화하기 위해서는 비용이 많이 드는 지속가능성 대책에 투자하는 것이 매우 어렵기 때문에, 그러한 큰 도약을 이루는 것은 쉽지 않을 것입니다.
뉴욕대학교 아서 L. 카터 저널리즘 연구소의 과학, 건강 및 환경 보도 프로그램 프로젝트. 개럿 가드너 특집.