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공공청렴센터(Center for Public Integrity)가 수십 년간 지속된 염화메틸렌 사망 사건에 대한 조사를 진행한 후, 미국 환경보호국(EPA)은 2019년 해당 성분이 함유된 페인트 제거제의 소비자 판매를 금지했습니다. 피해자 유족과 안전 옹호 단체들은 계속해서 여론 압력 캠페인을 벌이고 있습니다. 환경보호국은 조치를 취하고 있습니다.
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이 연합은 더 많은 것을 요구하고 있습니다. 그들은 좁은 규제로는 노동자들을 보호할 수 없다고 주장합니다. 염화메틸렌 노출로 인한 사망의 대다수는 작업장에서 발생하며, 페인트 제거제뿐만 아니라 다른 제품에서도 발견될 수 있다는 것입니다.
현재 미국 환경보호청(EPA)은 염화메틸렌의 대부분 용도를 금지하는 방안을 제안하고 있습니다. 일부 예외 사항은 여전히 ​​유효하지만, 그 수는 훨씬 줄어들었습니다.
“솔직히 좀 충격적이에요.” 브라이언 윈의 31세 동생 드류는 2017년 회사 냉장고에서 페인트를 제거하다가 사망했습니다. 윈은 처음에는 EPA가 2019년에 페인트 제거제에 대해 취한 조치가 “우리가 할 수 있는 최후의 조치일 거라고 생각했어요. 하지만 자금 지원을 받는 로비스트들과 이런 사람들을 막으려고 돈을 받는 의원들의 벽에 부딪혔죠. 그들은 우리 같은 사람들을 막고 자신들의 이익을 최우선으로 생각했어요.”
해당 기관은 지난주 성명에서 제안된 규칙은 모든 소비자 제품과 "대부분의 산업 및 상업용 용도"에서 염화메틸렌의 사용을 금지할 것이라고 밝혔습니다.
환경보호청은 해당 규정이 2024년 8월에 발효되기를 희망한다고 밝혔습니다. 연방 규정은 국민이 최종 결과에 영향을 미칠 수 있는 기회를 제공하는 일련의 절차를 거쳐야 합니다.
메틸렌 클로라이드라고도 알려진 이 화학물질은 에어로졸 탈지제, 페인트 및 코팅에 사용되는 브러시 세척제와 같은 제품에서 찾아볼 수 있습니다. 또한 상업용 접착제 및 실런트에도 사용되며, 제조업체들은 이를 원료로 다른 화학물질을 생산합니다.
해당 기관은 1980년 이후 메틸렌 클로라이드에 급속 노출되어 사망한 사람이 최소 85명에 달하며, 여기에는 안전 교육과 보호 장비를 지급받은 근로자들도 포함된다고 밝혔습니다.
해당 수치는 OSHA와 샌프란시스코 캘리포니아 대학교가 2021년에 발표한 연구에서 나온 것으로, 이전 공공청렴위원회(Public Integrity)의 집계를 바탕으로 현재 사망자 수를 계산한 것입니다. 이 수치는 실제보다 훨씬 적게 추산된 것일 가능성이 높습니다. 메틸렌 클로라이드가 사람을 사망에 이르게 하는 여러 기전 중 하나가 심혈관 질환을 유발하는 것인데, 독성학 연구를 하지 않는 한 일반인이 보기에는 자연사로 보이기 때문입니다.
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미국 환경보호청(EPA)에 따르면, 해당 화학물질은 노출된 사람들에게 암과 같은 "심각하고 장기적인 건강 문제"를 일으켰지만, 치명적인 수준에는 이르지 않았다고 합니다.
"염화메틸렌의 위험성은 잘 알려져 있습니다."라고 해당 기관은 제안된 규칙에서 밝혔습니다.
2015년 공공청렴성 조사에 따르면 1970년대 이후 생명을 구할 수 있는 개입 기회를 반복적으로 놓친 것으로 나타났습니다. 그러나 환경보호청(EPA)이 오바마 행정부 말기인 2017년 1월에 해당 규정을 처음 제안한 이후 사망자 수가 증가했으며, 트럼프 행정부는 조치를 취할 수밖에 없을 때까지 제안을 미뤄왔습니다.
연방 정부의 유해 물질 없는 미래를 위한 정책 이니셔티브인 '더 건강한 가정을 위한 더 안전한 화학 물질'의 책임자인 리즈 히치콕은 염화메틸렌으로 인한 참사를 종식시키기 위해 수년간 노력해 온 사람들 중 한 명입니다. 그녀는 이번 금지안 발표를 "중대한 날"이라고 환영했습니다.
"이러한 화학물질 사용으로 인해 사람들이 죽어가고 있습니다."라고 그녀는 말했다. "사람들이 이러한 화학물질을 사용하면 주변 사람들이 병에 걸리고, 만성 질환에 걸리게 됩니다. 우리는 가능한 한 많은 사람들을 보호해야 합니다."
하지만 그녀는 환경보호청이 해당 규정이 향후 15개월 동안 확정되지 않을 것으로 예상한다는 소식을 듣고 기뻐했다.
2018년 아들 조슈아(31세)가 BMX 자전거에 페인트 제거제를 사용한 후 사망한 로렌 앳킨스는 페인트 제거제 사용이 금지되지 않을까 우려하고 있습니다. 그녀는 광고의 이러한 허점을 보고 큰 충격을 받았습니다.
애킨스는 "책을 다 읽기 전까지는 너무 놀라서 어쩔 줄 몰랐는데, 다 읽고 나니 너무 슬펐어요."라고 말했다. 아들을 잃은 후, 그녀의 목표는 메틸렌 클로라이드를 시장에서 퇴출시켜 더 이상 누구도 목숨을 잃지 않도록 하는 것이었다. "저는 아들을 잃었지만, 아들은 모든 것을 잃었어요."
미국 환경보호국(EPA)은 의약품 생산에 사용되는 해당 화학물질은 유해물질관리법(TSCA)의 적용을 받지 않으므로, 제안된 규정에서 금지되지 않는다고 밝혔습니다. EPA는 제안된 규정에 따라 허용된 다른 활동에서 메틸렌 클로라이드를 계속 사용하는 근로자는 새로운 "엄격한 노출 한도를 적용하는 직업 화학물질 관리 프로그램"의 보호를 받을 것이라고 덧붙였습니다. 메틸렌 클로라이드 증기는 밀폐된 공간에 축적될 경우 치명적일 수 있습니다.
환경보호청(EPA)은 군대, NASA, 연방항공국(FAA) 및 그 계약업체의 "중요" 또는 "안전 필수" 업무, 실험실 사용, 미국 및 허가된 목적으로 시약으로 사용하거나 생산하는 기업을 포함한 특정 대규모 용도는 이러한 면제 대상에 포함될 것이라고 밝혔습니다.
연방 기관을 제외하고는, 메틸렌 클로라이드는 더 이상 페인트 제거제에서 찾아볼 수 없습니다. 이 제품은 가정집이나 아파트에서 오래된 욕조를 개조하는 작업자들의 사망 원인으로 흔히 사용됩니다.
또한 염화메틸렌은 상업 및 산업용 증기 탈지, 접착제 제거, 섬유 마감, 액체 윤활유, 취미용 접착제 및 기타 여러 용도에서 더 이상 사용이 허용되지 않습니다.
미국 환경보호청(EPA)은 성명에서 "현재 약 84만 5천 명이 직장에서 염화메틸렌에 노출되고 있다"며, "EPA의 제안에 따르면, 앞으로 염화메틸렌을 계속 사용하고 직장에서 불필요한 위험으로부터 보호하기 위한 필수 화학물질 보호 프로그램을 이수할 근로자는 1만 명 미만으로 줄어들 것으로 예상된다"고 밝혔다.
샌프란시스코 캘리포니아 대학교의 직업환경의학 임상교수인 로버트 해리슨 박사는 약 10년 동안 염화메틸렌을 연구해 왔습니다. 그는 환경보호청(EPA)이 안전과 경제 및 국가 안보 문제를 균형 있게 고려하기 위해 해당 제안을 검토하고 있으며, 이번 금지 조치의 범위가 고무적이라고 평가했습니다.
"이것은 승리라고 생각합니다. 노동자들을 위한 승리입니다."라고 2021년 화학물질 관련 사망 연구에 참여했던 해리슨은 말했습니다. "이번 판결은 명확한 과학적 근거에 기반하여 결정을 내리고 원칙을 세우는 데 매우 좋은 선례를 남겼습니다. 우리는 해악이 더 큰 이러한 독성 화학물질들을 단계적으로 퇴출시키고 더 안전한 대안으로 대체해야 합니다."
안전성이 입증되지 않은 화학 물질은 시장에 판매되어서는 안 된다고 생각할 수도 있습니다. 하지만 미국의 시스템은 그렇게 작동하지 않습니다.
화학물질 안전에 대한 우려로 인해 의회는 1976년 유해물질관리법(Toxic Substances Control Act)을 통과시켜 화학물질에 대한 특정 요건을 부과했습니다. 그러나 이러한 조치는 미흡하다는 평가를 널리 받고 있으며, 환경보호청(EPA)이 광범위한 안전성 평가를 수행할 권한을 상실하게 만들었습니다. 1982년에 발간된 연방 유해물질 목록에는 약 62,000개의 화학물질이 등재되어 있으며, 그 수는 계속해서 증가하고 있습니다.
2016년 의회는 TSCA를 개정하여 환경보호청(EPA)이 화학물질 위험 평가를 수행할 수 있도록 권한을 부여했습니다. 메틸렌 클로라이드는 EPA가 처음으로 다룬 문제였습니다.
"그것이 바로 우리가 TSCA를 개혁하려는 이유입니다."라고 히치콕은 말하며, 당시 공공 청렴도 조사 사례들을 치명적인 무대응의 대표적인 예로 의회 사무실에 전달했습니다.
염화메틸렌 금지안의 다음 단계는 60일간의 공청회 기간입니다. 사람들은 EPA의 정책에 대한 의견을 제시할 수 있으며, 안전 옹호 단체들은 이 문제에 적극적으로 나서고 있습니다.
히치콕은 "이는 공중 보건에 있어 큰 진전이지만, 단점도 없지 않다"며 "환경보호청이 가능한 한 가장 강력한 규제를 채택하도록 촉구하는 의견이 나오길 바란다"고 말했다.
해리슨은 미국의 화학물질 규제가 빙하가 덮치기 시작할 정도로 극도로 느리게 진행되었다고 말한 적이 있다. 하지만 그는 2016년 TSCA 개정 이후로 진전이 있다고 본다. 메틸렌 클로라이드에 대한 새로운 규제는 그에게 희망을 준다.
그는 "미국이 메틸렌 클로라이드에 대해 내린 결정에 따라 다른 많은 화학물질에도 유사한 조치가 취해질 수 있다"고 말했다.
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제이미 스미스 홉킨스는 공공청렴센터의 편집자 겸 선임 기자입니다. 그녀의 다른 저서들은 제이미 스미스 홉킨스의 작품입니다.
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