레이나 싱비 자인은 벌 알레르기가 있다. 다리에 심한 통증이 생겨 몇 주 동안 일을 할 수 없었다.
하지만 20세의 사회적 기업가는 수십 년 동안 개체 수가 감소해 온 이 중요한 수분 매개 곤충들을 구하려는 사명을 멈추지 않았습니다.
전 세계 작물의 약 75%는 꿀벌과 같은 수분 매개자에 적어도 부분적으로 의존합니다. 이들의 붕괴는 우리 생태계 전체에 엄청난 영향을 미칠 수 있습니다. 제인은 "우리가 오늘날 여기에 있는 것은 꿀벌 덕분입니다."라고 말했습니다. "꿀벌은 우리 농업 시스템과 작물의 근간입니다. 꿀벌 덕분에 우리는 식량을 얻을 수 있습니다."
코네티컷에 정착한 인도 이민자 부모님의 딸인 제인은 부모님께서 아무리 작은 것이라도 삶에 감사하는 법을 가르쳐 주셨다고 말합니다. 집에 개미 한 마리가 있으면 밖으로 내보내서 살 수 있도록 해주라고 말씀하셨다고 합니다.
그래서 제인은 2018년에 양봉장을 방문했을 때 죽은 벌들이 쌓여 있는 것을 보고 무슨 일이 벌어지고 있는지 알아내고 싶은 본능적인 충동을 느꼈습니다. 그녀가 발견한 것은 그녀를 놀라게 했습니다.
콜로라도 볼더 대학교 생물학 연구소의 곤충학 교수인 사무엘 램지는 "꿀벌 개체 수 감소는 기생충, 살충제, 그리고 영양 부족이라는 세 가지 요인의 결과"라고 말했다.
램지 교수에 따르면, 세 가지 P(폐수 오염원) 중 가장 큰 원인은 기생충, 특히 바로아 진드기라고 합니다. 이 진드기는 1987년 미국에서 처음 발견되었으며, 현재 미국 전역의 거의 모든 벌통에서 발견되고 있습니다.
램지는 연구를 통해 진드기가 꿀벌의 간을 먹고 사는데, 이로 인해 꿀벌은 다른 진드기에 더 취약해지고 면역 체계와 영양분 저장 능력이 저하된다는 사실을 발견했습니다. 이러한 기생충은 치명적인 바이러스를 퍼뜨리고 비행을 방해하며 결국 벌집 전체를 죽음에 이르게 할 수도 있습니다.
제인은 고등학교 과학 선생님에게서 영감을 받아 2학년 때부터 진드기 박멸 방법을 찾기 시작했습니다. 수많은 시행착오 끝에 그녀는 무독성 식물성 살충제인 티몰로 코팅된 3D 프린팅 홈인 하이브가드를 개발했습니다.
"벌이 입구를 통과할 때 티몰이 벌의 몸에 스며들고, 최종적으로 농축된 티몰은 바로아 진드기를 죽이지만 벌은 다치지 않게 됩니다."라고 제인은 말했다.
약 2,000명의 양봉가들이 2021년 3월부터 이 장치의 베타 테스트에 참여해 왔으며, 제인은 올해 말 공식 출시를 계획하고 있습니다. 지금까지 수집된 데이터에 따르면 설치 후 3주 만에 진드기 감염률이 70% 감소했으며, 부작용은 보고되지 않았습니다.
티몰과 옥살산, 포름산, 홉과 같은 천연 살비제는 지속적인 처리 과정 동안 벌통 안에 스트립이나 트레이 형태로 넣어집니다. 램지 씨는 합성 부형제도 있는데, 이는 일반적으로 더 효과적이지만 환경에 더 해롭다고 말합니다. 그는 꿀벌과 환경에 미치는 부작용을 최소화하면서 진드기 박멸 효과를 극대화하는 장치를 개발한 제인의 독창성에 감사를 표합니다.
꿀벌은 지구상에서 가장 효율적인 수분 매개자 중 하나입니다. 아몬드, 크랜베리, 애호박, 아보카도를 포함한 130종 이상의 과일, 채소, 견과류에 꿀벌의 수분이 필수적입니다. 그러니 다음에 사과를 한 입 베어 물거나 커피를 한 모금 마실 때, 그 모든 것은 꿀벌 덕분이라고 제인은 말합니다.
우리가 먹는 음식의 3분의 1이 위험에 처해 있습니다. 기후 위기가 나비와 꿀벌의 생명을 위협하고 있기 때문입니다.
미국 농무부(USDA)는 미국에서만 꿀벌이 매년 150억 달러 상당의 작물에 수분을 공급한다고 추산합니다. 이러한 작물의 상당수는 전국적으로 제공되는 관리형 꿀벌 서비스를 통해 수분됩니다. 램지 씨는 꿀벌 개체군 보호 비용이 증가함에 따라 이러한 서비스 비용도 상승하고, 이는 간접적으로 소비자 가격에 영향을 미친다고 말했습니다.
하지만 유엔 식량농업기구는 꿀벌 개체 수가 계속 감소할 경우 가장 심각한 결과는 식품 품질과 안전에 대한 심각한 위협이 될 것이라고 경고합니다.
하이브가드는 제인이 꿀벌을 보호하기 위해 기업가적 아이디어를 활용하는 여러 방법 중 하나일 뿐입니다. 2020년, 그녀는 꿀과 로열젤리 같은 꿀벌 제품이 함유된 건강 음료를 판매하는 건강 보조 식품 회사인 퀸 비(Queen Bee)를 설립했습니다. 판매되는 모든 병은 사하라 사막 이남 아프리카의 농가와 협력하는 비영리 단체인 트리스 포 더 퓨처(Trees for the Future)를 통해 수분 매개 나무 한 그루씩 심어집니다.
제인은 “환경에 대한 저의 가장 큰 희망은 균형을 회복하고 자연과 조화롭게 살아가는 것입니다.”라고 말했다.
그녀는 그것이 가능하다고 믿지만, 집단 사고가 필요할 것이라고 말했습니다. "사람들은 사회적 구성물로서 꿀벌로부터 많은 것을 배울 수 있습니다."라고 그녀는 덧붙였습니다.
"그들이 어떻게 협력하고, 어떻게 서로에게 힘을 실어주고, 어떻게 식민지 발전을 위해 희생할 수 있었는지에 대한 이야기입니다."
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