이 기사는 불평등 문제를 다루는 비영리 뉴스 기관인 공공청렴센터와의 협력으로 발행되었습니다.
욕실, 레이어, 자전거. 케빈 하틀리, 드류 윈, 조슈아 앳킨스는 10개월도 채 안 되는 간격으로 사망했을 당시 각기 다른 직업에 종사하고 있었지만, 그들의 수명을 단축시킨 원인은 동일했습니다. 바로 전국 상점에서 판매되는 페인트 시너 및 기타 제품에 함유된 화학 물질이었습니다.
슬픔과 두려움에 휩싸인 가족은 메틸렌 클로라이드로 인한 인명 피해를 막기 위해 할 수 있는 모든 것을 다하겠다고 맹세했습니다.
하지만 노동자와 소비자 보호가 미흡한 역사를 가진 미국에서는 놀랍게도 그러한 운명을 맞은 화학물질이 거의 없습니다. 메틸렌 클로라이드가 연쇄 살인범이 된 것도 바로 이런 이유 때문입니다. 하틀리, 윈, 앳킨스가 태어나기도 훨씬 전부터 그 증기의 위험성에 대한 경고가 있었음에도 불구하고 말입니다. 지난 수십 년 동안 수십 명, 어쩌면 그 이상의 사람들이 그 유해 물질에 노출되어 목숨을 잃었지만, 어떤 정부 기관도 개입하지 않았습니다.
공공청렴센터의 조사와 안전 옹호자들의 요청에 따라 미국 환경보호청은 마침내 페인트 제거제에 해당 물질의 사용을 대부분 금지하는 방안을 제안했습니다.
2017년 1월, 오바마 행정부 말기였습니다. 하틀리는 그해 4월에, 윈은 그해 10월에, 그리고 앳킨스는 다음 해 2월 트럼프 행정부의 규제 완화 열풍 속에서 세상을 떠났습니다. 트럼프 행정부는 특히 환경보호청(EPA)에서 규제를 추가하는 것이 아니라 없애려 했습니다. 결국 염화메틸렌 제안은 무산되었습니다.
그러나 애킨스가 사망한 지 13개월 후, 트럼프 행정부의 환경보호국은 압력에 굴복하여 염화메틸렌이 함유된 페인트 희석제의 소매 판매를 중단하기로 결정했습니다. 4월에는 바이든 행정부의 환경보호국이 모든 소비자 제품과 대부분의 사업장에서 해당 화학물질의 사용을 금지하는 방안을 제안했습니다.
샌프란시스코 캘리포니아 대학교 직업환경의학 임상교수인 로버트 해리슨 박사는 "미국에서는 이런 일을 거의 하지 않습니다."라며 "이 가족들은 제 영웅입니다."라고 말했습니다.
그들이 어떻게 역경을 극복하고 이러한 결과를 얻었는지, 그리고 위험한 제품, 불안전한 작업 환경, 오염 또는 기타 위험과 관련된 어려운 상황에 처한 사람들을 위해 어떤 조언을 하는지 알아보겠습니다.
"모든 걸 구글에서 검색해 보세요." 사우스캐롤라이나에서 아이스 맥주 커피숍을 운영하는 브라이언 윈(31세)의 동생 드류가 다이클로로메탄 제품을 구입했다. "그리고 사람들에게 호소해야죠."
그는 형이 사망하기 2년 전에 발표된 공공 조사에 대해 알게 되었고, 전문가들에게 연락하여 식료품을 어디서 사야 하는지부터 이러한 사망 원인을 추적하기 어려운 이유까지 모든 것을 알아냈습니다. (메틸렌 클로라이드 증기는 실내에 축적되면 치명적이며, 독성 검사를 하지 않으면 심장마비로 이어져 자연사처럼 보일 수 있습니다.)
케빈의 어머니 웬디 하틀리의 조언은 다음과 같습니다. "검색할 때 '학술적'이라는 단어를 핵심으로 삼으세요. 방대한 연구 자료가 여러분을 기다리고 있을지도 모릅니다." 그녀는 이메일에서 "이렇게 하면 의견과 사실을 구분하는 데 도움이 될 거예요."라고 썼습니다.
BMX 자전거 앞 포크를 고치려다 사망한 조슈아(31세)의 어머니 로렌 앳킨스는 UCSF 해리슨과 여러 차례 이야기를 나눴습니다. 2018년 2월, 그녀는 아들이 페인트 제거제 1리터 통 옆에서 의식을 잃고 쓰러져 있는 것을 발견했습니다.
해리슨은 염화메틸렌에 대한 지식을 바탕으로 아들의 독성학 및 부검 보고서를 해석하여 명확한 사망 원인을 밝혀낼 수 있었습니다. 이러한 명확한 결론은 향후 조치를 위한 견고한 토대가 되었습니다.
화학 물질 노출은 종종 사람에게 해를 끼치는 것을 지연시켜 수년 동안 건강 문제를 일으킬 수 있습니다. 오염도 마찬가지입니다. 하지만 정부가 이러한 위험에 대해 조치를 취하도록 하려면 학술 연구는 여전히 좋은 출발점입니다.
이들의 성공 비결 중 하나는 이들 가족들이 이미 화학물질 안전 분야에서 활동하고 있는 단체들과 연결되어 있고, 서로 긴밀하게 교류하고 있다는 점입니다.
예를 들어, 로렌 앳킨스는 시민단체인 Safer Chemicals Healthy Families(현재 Toxin-Free Future의 일부)가 Change.org에 올린 염화메틸렌 제품 관련 청원서를 발견하고 최근 세상을 떠난 아들을 기리며 서명했습니다. 그러자 브라이언 윈이 재빨리 손을 내밀었습니다.
팀워크는 각자의 강점을 활용합니다. EPA의 조치가 없다면, 이 가족들은 소매업체들이 제품을 매장에서 철수하도록 강제하기 위해 처음부터 다시 시작할 필요가 없습니다. Safer Chemicals Healthy Families는 이러한 요구에 대응하여 "Think Store" 캠페인을 시작했습니다.
그리고 그들은 부처별 규정 제정 과정이나 의회 로비 활동의 내막을 직접 파악할 필요가 없습니다. Safer Chemicals Healthy Families와 Environmental Defense Fund는 이 분야에 대한 전문성을 갖추고 있습니다.
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브라이언 윈은 "이런 팀을 구성할 수 있다면 진정한 힘을 갖게 되는 것"이라며, 이 문제에 적극적으로 참여하는 또 다른 단체인 천연자원보호협회(NRDC)를 언급했다.
이러한 투쟁에 관심을 가진 모든 사람이 공개적으로 참여할 수 있는 것은 아닙니다. 예를 들어, 영구적인 합법 체류 자격이 없는 이민자들은 직장에서 위험에 노출될 가능성이 더 높으며, 체류 자격이 없으면 목소리를 내기가 어렵거나 불가능할 수 있습니다.
역설적이게도, 이들 가족들이 환경보호청에 모든 관심을 집중한다면, 특히 트럼프 행정부 시절에는 환경보호청이 제 역할을 하지 못할 수도 있다.
'마인드 더 스토어' 캠페인을 통해 그들은 소매업체들에게 염화메틸렌이 함유된 페인트 제거제를 판매하지 않음으로써 생명을 구하자고 촉구했습니다. 청원과 시위는 효과를 거두었고, 홈디포와 월마트 같은 회사들이 차례로 판매 중단에 동의했습니다.
그들은 Safer Chemicals, Healthy Families 및 Environmental Defense Fund를 통해 의원들에게 조치를 촉구하고 있습니다. 그들은 가족사진을 들고 워싱턴으로 향했습니다. 기자들과 이야기를 나누었고, 언론 보도는 그들에게 더 큰 열정을 불어넣었습니다.
사우스캐롤라이나주 상원의원과 하원의원 한 명은 당시 환경보호청(EPA) 청장이었던 스콧 프루이트에게 서한을 보냈습니다. 또 다른 하원의원은 2018년 4월 청문회에서 프루이트 청장에게 해당 문제에 대한 논의를 철회할 것을 촉구했습니다. 브라이언 윈에 따르면, 이 모든 노력 덕분에 유족들은 2018년 5월 프루이트 청장과의 만남을 주선할 수 있었습니다.
브라이언 윈은 "경비원들은 아무도 그를 만나러 가지 않아서 깜짝 놀랐다"며 "마치 위대하고 강력한 오즈를 만난 것 같았다"고 말했다.
그 과정에서 가족들은 법원에 도움을 요청했습니다. 또한 소셜 미디어를 통해 사람들에게 위험에 처하지 않도록 경고했습니다. 로렌 앳킨스는 철물점에 직접 가서 메틸렌 클로라이드 제품을 매장에서 치우겠다는 약속을 실제로 지켰는지 확인했습니다. (어떤 곳은 그랬고, 어떤 곳은 그렇지 않았습니다.)
이 모든 것이 지루하게 들린다면, 당신의 생각이 틀리지 않았습니다. 하지만 가족들은 자신들이 개입하지 않으면 어떤 일이 벌어질지 분명히 밝혔습니다.
로렌 앳킨스는 "이전에도 그랬듯이 이번에도 아무것도 이루어지지 않을 것"이라고 말했다.
작은 성공들이 모여 큰 결과를 만들어냅니다. 가족들이 포기하지 않으면 하나하나 해결해 나가는 과정이 이어집니다. 장기적인 합의가 필요한 경우가 많은데, 연방 정부의 규정 제정 과정은 본질적으로 느리기 때문입니다.
해당 기관이 규정을 마련하는 데 필요한 연구를 완료하는 데는 몇 년 이상이 걸릴 수 있습니다. 제안서가 완성되기까지 여러 난관을 극복해야 했습니다. 하지만 어떠한 제한이나 새로운 요건도 시간이 지남에 따라 점진적으로 나타날 가능성이 높습니다.
유족들이 EPA의 부분 금지 조치를 그렇게 빨리 얻어낼 수 있었던 이유는 EPA가 실제로 해당 안건을 보류하기 전에 제안서를 공개했기 때문입니다. 하지만 EPA의 제한 조치는 케빈 하틀리가 사망한 지 2년 반이 지나서야 발효되었습니다. 게다가 이 조치는 직장에서의 사용, 예를 들어 21세였던 케빈이 직장 화장실에서 무언가를 만지작거린 경우는 포함하지 않습니다.
하지만 누가 책임자가 되느냐에 따라 환경보호청(EPA)의 결정은 달라질 수 있습니다. 2024년 8월 발표 예정인 EPA의 최신 제안은 욕조 재도장을 포함한 대부분의 작업장에서 염화메틸렌 사용을 금지하는 내용을 담고 있습니다.
“인내심을 가져야 해요. 끈기 있게 노력해야 하고요.” 로렌 앳킨스가 말합니다. “누군가의 삶에서, 특히 자녀의 삶에서 그런 일이 일어날 때는 반드시 알아차리게 되죠. 지금 바로 그런 일이 일어나고 있는 거예요.”
변화를 이끌어내는 것은 어렵습니다. 특히 자신이나 사랑하는 사람이 상처를 입었기 때문에 변화를 추구하는 것은 더욱 어려울 수 있지만, 그 변화는 다른 어떤 것보다도 큰 위안을 줄 수 있습니다.
"정신적으로 엄청난 충격을 받을 테니 마음의 준비를 단단히 하세요." 로렌 앳킨스가 경고합니다. "사람들은 제게 왜 이렇게 감정적으로 힘들면서도 계속하냐고 늘 물어봐요. 제 대답은 언제나 그랬고 앞으로도 그럴 거예요. '여러분은 제 입장이 되어보지 않아도 되고, 저는 지금 이 자리에 있지 않아도 되니까요.'"
"자신의 절반을 잃었을 때 어떤 기분이 들까요? 때로는 그의 심장이 멈춘 날 제 심장도 멈춘 것 같은 기분이 들어요." 그녀가 말했다. "하지만 누구도 이런 일을 겪지 않기를, 조슈아가 잃은 것을 누구도 잃지 않기를 바라요. 그게 제 목표예요. 무슨 일이든 할 준비가 되어 있어요."
브라이언 윈 역시 비슷한 열정을 가지고 마라톤 완주를 돕기 위해 스트레스 해소 프로그램을 제공합니다. 그의 체육관은 그의 소유입니다. "감정을 해소할 방법을 찾아야 합니다."라고 그는 말했습니다.
웬디 하틀리는 다른 가족들의 지지와 그들이 함께 이뤄내는 결과를 통해 사회 운동 자체가 치유의 과정이라고 믿습니다.
장기 기증자로서 그녀의 아들은 다른 사람들의 삶에 직접적인 영향을 미쳤습니다. 그의 유산이 상점 진열대와 정부 기관에까지 널리 퍼져나가는 것을 보니 정말 기쁩니다.
그녀는 "케빈은 이미 수많은 생명을 구했고, 앞으로도 수년간 계속해서 생명을 구할 것입니다."라고 썼습니다.
변화를 추구하다 보면 현상 유지를 위해 자금을 대는 로비스트들이 항상 승리할 것이라고 생각하기 쉽습니다. 하지만 당신의 삶의 경험은 돈으로 살 수 없는 무게를 지니고 있습니다.
브라이언 웨인은 "자신의 이야기를 어떻게 전달해야 하는지 안다면, 그것은 당신 삶의 일부이고, 당신은 할 수 있습니다. 그리고 그 이야기를 제대로 전달할 수 있다면, 로비스트로서 성공할 수 있을 겁니다."라고 말했습니다. "우리는 그 누구와도 비교할 수 없는 열정과 사랑을 가지고 왔습니다."
웬디 하틀리의 조언: “감정을 드러내는 것을 두려워하지 마세요.” 자신과 가족에게 미친 영향에 대해 이야기하세요. “사진을 통해 그들에게 개인적인 영향을 보여주세요.”
로렌 앳킨스는 "6년 전 누군가 '목소리를 크게 내면 정부가 귀 기울여 줄 거야'라고 말했다면 웃었을 거예요."라고 말했다. "그런데 보세요. 한 표가 변화를 가져올 수 있다는 걸요. 저는 이것이 제 아들의 유산이라고 생각해요."
제이미 스미스 홉킨스는 불평등 문제를 조사하는 비영리 언론사인 공공청렴센터의 기자입니다.