이 기사는 불평등 연구에 전념하는 비영리 뉴스 서비스인 공공청렴센터와의 협력으로 발표되었습니다.
욕실. 레이어. 자전거. 케빈 하틀리, 드류 윈, 조슈아 앳킨스는 10개월 간격으로 사망했지만, 그들이 작업했던 제품은 다양합니다. 수명을 단축시키는 원인은 같습니다. 바로 페인트 제거제와 기타 시중에서 판매되는 제품에 함유된 화학 물질입니다. 전국적으로.
슬픔과 공포에 휩싸인 유족들은 염화메틸렌이 또 다른 사람을 죽이는 것을 막기 위해 할 수 있는 모든 것을 다하겠다고 다짐했습니다.
하지만 미국에서는 허술한 노동자 및 소비자 보호 조치로 인해 비슷한 운명을 맞은 화학 공장은 거의 없습니다. 메틸렌 클로라이드는 하틀리, 웨인, 앳킨스가 태어나기도 전부터 그 증기의 위험성에 대한 경고가 있었음에도 불구하고 연쇄 살인범이 되었습니다. 최근 수십 년 동안 수십 명, 어쩌면 그 이상의 사람들이 목숨을 잃었지만 어떤 정부 기관도 개입하지 않았습니다.
공공청렴센터의 조사와 안전 옹호자들의 요구에 따라 미국 환경보호청(EPA)은 결국 페인트 제거제에 해당 물질의 사용을 전면 금지하는 방안을 제안했습니다.
2017년 1월, 오바마 행정부의 마지막 시기였다. 하틀리는 그해 4월에, 윈은 그해 10월에, 그리고 앳킨스는 다음 해 2월에 세상을 떠났다. 트럼프 행정부는 규제 완화에 열중하며 규제를 추가하기보다는 없애려 했고, 특히 환경보호청(EPA)의 환경 규제를 완화하려 했다. 메틸렌 클로라이드 관련 제안은 결국 아무런 진전도 없었다.
그러나 애킨스가 사망한 지 13개월 후, 트럼프 행정부의 환경보호국은 압력에 굴복하여 염화메틸렌이 함유된 페인트 제거제의 소매 판매를 중단하기로 결정했습니다. 4월에는 바이든 행정부의 환경보호국이 모든 소비자 제품과 대부분의 사업장에서 해당 화학물질의 사용을 금지하는 규정을 제안했습니다.
샌프란시스코 캘리포니아 대학교 직업환경의학 임상교수인 로버트 해리슨 박사는 "미국에서는 이런 일을 거의 하지 않습니다."라며 "이 가족들은 제 영웅입니다."라고 말했습니다.
그들이 이러한 결과를 달성하기 위해 어떤 어려움을 극복했는지, 그리고 위험한 제품, 불안전한 작업 환경, 오염 또는 기타 부상과 관련된 상황 등 유사하게 어려운 길을 걷고 있는 사람들에게 어떤 조언을 하는지 알아보겠습니다.
"모든 걸 구글에서 검색해 보세요." 31세인 형 드류가 사우스캐롤라이나에서 콜드브루 커피숍과 대형 냉장고를 개조하기 위해 염화메틸렌을 구입한 브라이언 윈이 말했다. "그리고 주변 사람들에게 도움을 요청하는 것도 중요하죠."
그렇게 그는 형이 사망하기 2년 전에 발표된 공공 청렴도 조사 보고서를 찾아냈고, 전문가들에게 연락하여 해당 제품을 어디서 구할 수 있는지부터 사망 원인 추적이 왜 그렇게 어려웠는지까지 모든 것을 알아냈습니다. (메틸렌 클로라이드 증기는 밀폐된 공간에 축적되면 치명적이며, 독성 검사를 하지 않으면 자연사로 위장한 심장마비를 일으킬 수 있습니다.)
케빈의 어머니 웬디 하틀리의 조언: "학술적인"이라는 키워드로 검색해 보세요. 그러면 다양한 연구 자료를 찾을 수 있을 거예요. "이렇게 하면 의견과 사실을 구분하는 데 도움이 될 겁니다."라고 그녀는 이메일에서 썼습니다.
BMX 자전거 포크를 만지작거리다 사망한 31세 조슈아의 어머니 로렌 앳킨스는 UCSF의 해리슨 교수와 여러 차례 이야기를 나눴습니다. 2018년 2월, 그녀는 아들이 땅에 쓰러져 숨진 채 발견했고, 근처에는 1리터짜리 페인트 제거제 병이 놓여 있었습니다.
해리슨은 염화메틸렌에 대한 지식을 바탕으로 아들의 독성학 및 부검 보고서를 해석하여 명확한 사망 원인을 밝혀냈습니다. 이러한 명확한 결론은 향후 조치를 위한 견고한 토대를 마련해 주었습니다.
화학물질에 노출되면 종종 수년 동안 나타나지 않는 장기적인 건강 문제가 발생할 수 있습니다. 대기 오염도 마찬가지일 수 있습니다. 하지만 정부가 이러한 피해를 해결하기 위한 조치를 취하도록 하려면 학술 연구가 여전히 좋은 출발점입니다.
그들의 성공의 핵심 요인은 화학 물질 안전 문제에 이미 종사하고 있는 단체들과의 관계, 그리고 그들 스스로와의 관계였다.
예를 들어, 로렌 앳킨스는 시민단체인 Safe Chemicals for Healthy Families(현재 Toxic Free Future)가 올린 염화메틸렌 제품 관련 Change.org 청원서를 발견하고 최근 세상을 떠난 아들을 기리며 서명했습니다. 브라이언 웨인은 재빨리 손을 내밀어 동참했습니다.
강력한 세력들이 자신들의 이점을 최대한 활용하기 위해 힘을 합쳤습니다. EPA의 조치가 없다면, 이들 가족들은 소매업체들이 매장에서 제품을 철수하도록 강요하는 것부터 시작해야 할 것입니다. 이러한 요구에 대응하여 Safer Chemicals Healthier Families는 "Mind the Stores(매장을 주의 깊게 살펴보세요)" 캠페인을 시작했습니다.
그들은 정부 기관의 규정이나 의회 로비 활동의 내막을 스스로 파악할 필요가 없습니다. Safer Chemicals, Healthy Families, 그리고 Environmental Defense Fund는 이 분야의 전문가들을 보유하고 있습니다.
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브라이언 윈은 "이런 팀을 구성할 수 있다면 정말 강력한 힘을 갖게 되는 겁니다."라고 말하며, 이 문제를 적극적으로 추구하는 또 다른 단체로 천연자원보호협회(NRDC)를 언급했습니다.
이 문제에 관심을 갖고 있는 모든 사람이 공개적으로 참여할 수 있는 것은 아닙니다. 예를 들어, 영구적인 합법 체류 자격이 없는 이민자들은 직장에서 더 큰 위험에 직면할 수 있으며, 체류 자격이 없기 때문에 목소리를 내기가 어렵거나 불가능할 수 있습니다.
만약 이들 가족들이 환경보호청(EPA)에만 모든 관심을 집중한다면, 특히 트럼프 행정부가 규제에 반발하는 상황을 고려할 때, 환경보호청은 아무런 조치를 취하지 않을 수도 있습니다.
그들은 생명을 구하기 위해 메틸렌 클로라이드가 함유된 페인트 제거제를 판매하지 않도록 소매업체들을 "매장 관리"하는 방식으로 압력을 가하고 있습니다. 청원과 시위는 효과를 거두었고, 홈디포와 월마트를 포함한 여러 회사가 판매 중단에 동의했습니다.
그들은 '더 안전한 화학물질, 더 건강한 가족, 그리고 환경 기금'을 통해 의원들이 조치를 취해줄 것을 촉구했습니다. 그들은 가족사진을 손에 들고 워싱턴으로 향했습니다. 기자들과 이야기를 나누고 언론 보도를 접하면서 긴장감은 더욱 고조되었습니다.
사우스캐롤라이나 주 상원의원들과 하원의원 한 명은 당시 환경보호청(EPA) 청장이었던 스콧 프루이트에게 서한을 보냈습니다. 또 다른 하원의원은 2018년 4월 청문회에서 프루이트의 정책에 이의를 제기했습니다. 브라이언 윈은 이러한 노력들이 가족들이 2018년 5월 프루이트와의 만남을 주선하는 데 도움이 되었다고 믿습니다.
브라이언 웨인은 "경비원은 아무도 자기에게 오지 않아서 깜짝 놀랐다"며 "마치 위대하고 강력한 오즈의 나라를 만난 것 같았다"고 말했다.
그 과정에서 가족은 소송을 제기했습니다. 그들은 소셜 미디어를 통해 사람들에게 위험에 처하지 않도록 경고했습니다. 로렌 앳킨스는 철물점들을 직접 방문하여 그들이 주장하는 대로 메틸렌 클로라이드 제품을 진열대에서 치우고 있는지 확인했습니다. (어떤 곳은 치웠고, 어떤 곳은 치우지 않았습니다.)
이 모든 과정이 지루하게 느껴진다면, 당신의 생각이 틀린 것은 아닙니다. 하지만 유족들은 자신들이 개입하지 않았다면 어떤 일이 벌어졌을지 분명히 알 수 있었다고 믿습니다.
로렌 앳킨스는 "지금까지 한 번도 해본 적 없는 방식으로 아무것도 이루어지지 않을 것"이라고 말했다.
작은 승리들이 모여 큰 결실을 맺었습니다. 가족이 포기하지 않았기에 하나하나 일이 진행되었습니다. 장기적인 관점이 필요한 경우가 많습니다. 연방 정부의 규정 제정은 본질적으로 시간이 오래 걸리기 때문입니다.
정부 기관이 규칙 제정에 필요한 연구를 완료하는 데는 몇 년 이상이 걸릴 수 있습니다. 제안된 규칙은 최종 확정되기 전에 여러 난관을 극복해야 합니다. 하지만 어떠한 제한이나 새로운 요건도 시간이 지남에 따라 단계적으로 도입될 수 있습니다.
가족들이 환경보호청(EPA)으로부터 비교적 빨리 부분적인 금지 조치를 얻어낼 수 있었던 것은 EPA가 실제로 금지 조치를 시행하기 전에 먼저 금지안을 제출했기 때문입니다. 하지만 케빈 하틀리가 사망한 지 2년 반이 지나서야 환경보호청의 제한 조치가 발효되었습니다. 게다가 이 조치는 직장 내 사용, 예를 들어 21세 케빈이 직장에서 하는 욕조 페인팅 작업에는 적용되지 않습니다.
하지만 같은 기관 내에서도 관리자마다 다른 결정을 내릴 수 있습니다. 2024년 8월에 채택될 것으로 예상되는 EPA의 최신 제안은 욕조 광택 작업을 포함한 대부분의 작업 환경에서 염화메틸렌 사용을 금지하는 내용을 담고 있습니다.
로렌 앳킨스는 "인내심을 가져야 해요. 끈기 있게 노력해야 합니다."라고 말했다. "특히 자녀의 삶과 관련된 일이라면, 그 진실을 곧바로 알게 될 거예요."
변화를 만들어내는 것은 어렵습니다. 특히 자신이나 사랑하는 사람이 상처를 입었을 때는 더욱 힘들 수 있지만, 변화는 그 어떤 것보다도 큰 위안을 줄 수 있습니다.
"마음을 단단히 먹으세요. 감정적으로 엄청난 혼란이 될 테니까요." 로렌 앳킨스가 경고합니다. "사람들은 제게 늘 묻습니다. 감정적으로 힘들고 어려운 일인데 왜 계속하냐고요? 제 대답은 언제나 같았고 앞으로도 그럴 겁니다. '여러분이 제 곁에서 더 이상 불편하게 앉아 있지 않아도 되도록' 하기 위해서죠."
"내 몸의 절반을 잃었을 때 어떻게 살아갈 수 있을까요? 때때로 그의 심장이 멈춘 날 제 심장도 멈춘 것 같다는 생각이 들어요." 그녀는 말했다. "하지만 다른 사람들이 이런 일을 겪지 않기를, 조슈아가 잃은 것을 다른 사람들이 잃지 않기를 바라기 때문에, 그게 제 목표예요. 무슨 일이든 할 준비가 되어 있어요."
브라이언 윈 역시 비슷한 생각을 가지고 있으며, 마라톤 완주에 도움이 될 스트레스 해소 활동 몇 가지를 추천합니다. 그에게는 헬스장이 그 역할을 합니다. "감정을 해소할 방법을 찾아야 합니다."라고 그는 말했습니다.
웬디 하틀리는 다른 가족들의 지지와 함께 이뤄낸 성과를 통해 사회 운동 자체가 치유의 과정이라는 것을 깨달았습니다.
장기 기증자로서 그녀의 아들은 다른 사람들의 삶에 직접적인 영향을 미쳤습니다. 그의 유산이 상점 진열대와 정부 기관에까지 이어지는 것을 보니 참으로 감동적입니다.
그녀는 "케빈은 훨씬 더 많은 생명을 구했고, 앞으로도 수년간 계속해서 생명을 구할 것입니다."라고 썼습니다.
변화를 추구하다 보면 현상 유지를 위해 돈을 쓰는 로비스트들이 항상 승리할 거라고 생각하기 쉽습니다. 하지만 당신의 삶의 경험은 돈으로 살 수 없는 무게를 지니고 있습니다.
브라이언 웨인은 "자신의 이야기를 어떻게 전달해야 하는지 알고, 그 이야기가 당신 삶의 일부라면, 당신은 할 수 있습니다. 그리고 그 이야기를 제대로 전달할 수 있다면, 로비스트 여러분, 행운을 빕니다."라고 말했습니다. "우리는 그 누구와도 비교할 수 없는 열정과 사랑을 가지고 이 일에 임합니다."
웬디 하틀리의 조언: “감정을 표현하는 것을 두려워하지 마세요.” 이러한 감정이 당신과 가족에게 미치는 영향에 대해 이야기해 보세요. “사진을 통해 그 감정이 가족에게 어떤 영향을 미치는지 보여주세요.”
로렌 앳킨스는 "6년 전 누군가 '목소리를 크게 내면 정부가 들었을 거야'라고 말했다면 웃었을 거예요."라고 말했다. "하지만 놀랍게도, 한 사람의 목소리가 변화를 만들어낼 수 있다는 걸 알게 됐죠. 그게 바로 제 아들이 남긴 유산이라고 생각해요."
제이미 스미스 홉킨스는 불평등 문제를 다루는 비영리 언론사인 공공청렴센터의 기자입니다.