새 행정부인 바이든은 기후 변화에 맞서기 위해 미국 농업계와 협력하겠다고 밝혔습니다. 아이오와 주에게는 흥미로운 역설이 존재합니다. 현재 아이오와 주에서는 가축 사료와 연료용 에탄올 생산을 위해 막대한 양의 화석 연료가 연소되고 있으며, 에탄올은 이 주에서 가장 중요한 농작물입니다. 다행히 바이든 행정부의 계획은 아직 초기 단계입니다. 따라서 우리는 자연과 시민 모두에게 이로운 방식으로 경관을 재구성하는 방법을 고민할 시간을 갖게 되었습니다.
기술 발전으로 인해 풍력과 태양열 같은 재생 에너지원이 화석 연료를 대체하여 효율적인 발전이 가능해질 전망입니다. 전기 자동차의 등장과 맞물려 이러한 변화는 아이오와주 옥수수 생산량의 절반 이상과 토지의 5분의 1을 필요로 하는 에탄올 수요를 감소시킬 것입니다. 에탄올이 오랫동안 사용되어 왔다는 것은 누구나 아는 사실입니다. 아이오와 재생 연료 협회(Iowa Renewable Fuel Association)의 몬테 쇼(Monte Shaw) 전무이사는 2005년 일찌감치 곡물 에탄올은 단지 "과도기적" 연료일 뿐 영원히 존재할 수는 없다고 밝혔습니다. 셀룰로오스 에탄올의 실패가 현실화됨에 따라 이제는 행동에 나서야 할 때입니다. 하지만 안타깝게도 아이오와주의 환경에 있어 업계는 "재활용 금지" 합의서에 서명한 적이 없습니다.
아이오와 주 20개 카운티의 면적이 11,000제곱마일이 넘는데, 이 땅에서 토양 침식, 수질 오염, 농약 유출, 서식지 파괴, 옥수수 재배로 인한 온실가스 배출 없이 재생 가능한 전기를 생산할 수 있다고 상상해 보세요. 이처럼 엄청난 환경 개선은 우리 손이 닿는 곳에 있습니다. 풍력과 태양광 발전에 사용되는 토지는 동시에 다른 중요한 환경 목표도 달성할 수 있습니다. 예를 들어, 키 큰 풀이 무성한 초원을 복원하여 최근 미국에서 멸종 위기종으로 지정된 모나크 나비를 비롯한 토착 동물종의 서식지를 제공할 수 있습니다. 다년생 초원 식물의 깊은 뿌리는 토양을 단단하게 하고 온실가스를 흡수하여 가두어 두 작물(옥수수와 콩)만 지배하는 경관에 생물 다양성을 되살립니다. 동시에 아이오와 주의 토지 이용을 개선하고 탄소를 흡수하는 것, 즉 지구 온난화를 완화하면서 유용한 에너지를 생산하는 것은 우리 손에 달려 있습니다.
이러한 비전을 실현하기 위해 먼저 아이오와 농지의 50% 이상을 농업 종사자가 아닌 사람들이 소유하고 있다는 사실을 살펴보는 건 어떨까요? 아마 투자자들은 토지가 어떻게 소득을 창출하는지에는 관심이 없을 겁니다. 전기세 1달러는 웨스트 데모인, 베텐도르프, 미니애폴리스, 피닉스에서 쉽게 소비될 수 있고, 아이오와 농지 소유주 상당수가 이 지역에 살고 있으니까요. 그리고 옥수수를 재배하고 증류해서 얻는 수익도 1달러에 불과합니다.
정책 세부 사항은 다른 사람들이 검토하는 것이 가장 좋겠지만, 혁신적인 조세 제도나 감세가 이러한 변화를 촉진할 것이라고 예상할 수 있습니다. 예를 들어, 옥수수밭은 풍력 터빈으로 대체되거나, 초원은 태양광 패널 주변으로 복원될 수 있습니다. 물론 재산세는 소도시와 학교를 유지하는 데 도움이 되지만, 아이오와 주의 경작지는 더 이상 높은 세금이 부과되지 않고 있으며, 유리한 상속세 정책의 혜택을 받고 있습니다. 에너지 회사와의 토지 임대 계약을 통해 농작물 생산 임대료와 경쟁력을 확보할 수 있으며, 농촌 마을을 유지하기 위한 조치도 취할 수 있습니다. 또한 역사적으로 아이오와 주의 토지는 다양한 농업 보조금 형태로 연방세 감면 혜택을 받아왔다는 사실을 잊지 말아야 합니다. 1995년 이후 아이오와 주는 에이커당 약 1,200달러, 총 350억 달러 이상을 지원받았습니다. 이것이 우리 나라가 할 수 있는 최선의 일일까요? 우리는 그렇게 생각하지 않습니다.
네, 농업 산업계가 이러한 토지 이용 변화에 강력히 반대할 것이라는 점은 충분히 짐작할 수 있습니다. 발전용으로 사용되는 토지는 종자, 연료, 장비, 화학 물질, 비료, 보험 등이 많이 필요하지 않기 때문입니다. 그들은 우리에게, 혹은 호수에 하소연할지도 모릅니다. 하지만 아이오와 주민들은 지금까지 그들의 의견에 전혀 신경 쓰지 않았습니다. 지난 50년간 그들이 아이오와 시골 지역에 어떤 영향을 미쳤는지 자세히 살펴보십시오. 정치적으로 막강한 영향력을 가진 산업계가 아이오와의 작은 마을을 위해 할 수 있는 최선의 일이 과연 이것일까요? 우리는 그렇게 생각하지 않습니다.
재생에너지는 아이오와 주의 시골 지역을 완전히 새롭게 바꿀 수 있습니다. 일자리를 개선하고, 공기를 정화하고, 수자원을 개선하고, 기후를 개선할 수 있습니다. 그리고 나비에게도 도움이 될 것입니다.
에린 아이리시는 아이오와 대학교 생물학과 부교수이자 레오폴드 지속가능농업센터 자문위원입니다. 크리스 존스는 아이오와 대학교 IIHR-수자원과학공학대학원의 연구 엔지니어입니다.